— Все верно, Этьен. Но свобода только видимая. Маг навсегда привязан к академии и после любой поездки должен провести в этих стенах не меньше времени, чем отсутствовал. Тем более, что поездка — это либо вызов ко двору, либо необходимость контроля собственных земель. В обоих случаях приходится работать, а не развлекаться.
Кто-то попытался задать следующий вопрос, но мастер Вудс поднял руку, восстанавливая тишину, и заговорил сам:
— Итак, вы освежили в памяти основные риски, и вновь были возмущены вселенской несправедливостью. Теперь вернёмся к теме текущего занятия. Итак, записываем: "Базовые настои, подавляющие всплески". И список мастеров — зельеваров, служащих при академии.
В коридоре окончания последнего занятия уже ждали Александр и Дамиан, поэтому в столовую мы попали раньше моих однокурсников. Обычно в это время я ещё стояла под обжигающими струями воды, смывая последствия очередной убийственной тренировки мастера Кросса.
— Рассказывай, Ник, — потребовал Алекс, стоило нам занять привычные места за столом первого года.
Парни — прислужники давно перестали удивляться перемещениям старшекурсников между столами и молча поставили перед всеми одинаковые миски с мясным рагу. Следом на столе появился хлеб, овощи, сыр и вымоченные яблоки. Простая и сытная еда, которую отпрыски благородных семей ели так жадно, словно не выросли на изысканных блюдах приглашенных поваров.
— Что рассказывать? — с нажимом спросила я, намекая на внимательно слушающих парней.
— Да брось, — с досадой сказал брат, — уже все в курсе, что тебя засунули на лекции предвыпускного курса из-за метки. Дам и Вар болтать не будут, я за них ручаюсь.
Я едва не закатила глаза. Иногда мне казалось, что Александру по ошибке достался статус старшего брата. Он был куда более несдержанным и неосторожным, чем Маркус.
— Дождемся Марка, — буркнула я. — Не хочу рассказывать дважды.
И уткнулась в миску, делая вид, что страшно голодна. Александр, посверлив меня возмущенным взглядом, тоже принялся за еду.
Как обычно, закончила я первой. Всё-таки порции были рассчитаны на мужчин, и даже с учётом нагрузок, я не могла их осилить. Так что я откинулась на жёсткую деревянную спинку скамьи и принялась украдкой рассматривать сидящих напротив парней, время от времени отрываясь и блуждая взглядом по столовой.
Удивительно, как похожи Дамиан и Вариус. Тонкие черты лица, светлые волосы. Оба практически одного роста, стройные, гибкие, худощавые. Хотя чему тут удивляться, все мы в какой-то мере родственники. Король Иоанн — троюродный дед Вариуса и нас с братьями, королева Каролина — наша двоюродная тетя. Александр — четвертый в списке престолонаследия сразу после Дамиана и герцогов Борнэ и Лотье. Вариус — пятый. Маркус — шестой. Весь цвет королевства в одной академии. Той самой, в которой каждый из них рискует стать чудовищем и закончить жизнь в темной клетке. Куда смотрел король, когда позволил наследнику так рисковать собой?! Куда смотрел папа?!
Дамиан поймал мой взгляд и чуть приподнял бровь.
"Какие яркие эмоции!", — подумала с неожиданным раздражением. Отвела глаза. И в памяти послушно возникла картинка — душный летний вечер и совершенно другой принц — внимательный, чуткий, с теплой улыбкой и серебряными глазами.
Взгляд бесцельно поблуждал по залу и, как магнитом, вновь протянулся к парням.
"И вовсе они не похожи!"
И это тоже было правдой. Лицо Дамиана выглядело маской — всегда спокойной, даже равнодушной. Взгляд серых холодных глаз вызывал единственное желание — отвести свой. Красиво очерченные губы словно и не знали улыбки. Вообще не понимаю, зачем ему такие чувственные губы! Он даже говорит редко!
Губы Вариуса, напротив, всегда были насмешливо искривлены, зеленые глаза смотрели на окружающих с лукавым прищуром. Наследник Лотье был интересным рассказчиком, умеющим подобрать ёмкие нужные фразы и создать живые, яркие образы. Но изредка в его глазах загорался иной огонь — злой, страшный. Такого Вариуса я откровенно боялась. Впрочем, не только я. Вариуса избегали все. Кроме Дамиана и Александра. Ну, теперь и меня с Марком.
Младший брат пришел первым из одногруппников. Не успел опуститься на сиденье, как тихим, но грозным шепотом потребовал объяснений.
— Говори вслух, — вяло откликнулась я. — Тут все в курсе.
— Если так, — может, Марк и пытался скрыть неодобрение, но оно явственно прозвучало в каждом звуке. — Тогда и меня введите.
— Моя метка растет с пугающей скоростью, — неохотно сказала я, преодолевая как врождённую, так и воспитанную скрытность. Тяжело привыкнуть к тому, что некоторые запретные темы становятся предметом обсуждений. Но в то же время с каждым словом в душе затихал страх, и унималось вызванное им плохое настроение. — По словам лорда ректора каждый месяц больше, чем у большинства за год.
— Покажешь? — вновь спросил Вариус и, не дожидаясь ответа, отодвинул грязную посуду, закатал рукав и пристроил руку на столешнице. Остальные следили за его действиями с некоторым потрясением. И молчали.
Потом Александр выдохнул сквозь стиснутые зубы и повторил жест друга. С явной неохотой за ним последовал Марк. Тишина стала оглушающей, словно разом исчезли все остальные подмастерья, заканчивающие ужин за соседними столами. Дамиан неодобрительно посмотрел на друзей, затем на меня и медленно закатал рукав светлой рубашки.
— Покажешь? — в третий раз спросил Вариус. Я быстро провела языком по мгновенно пересохшим губам. Вид четырех рук, разрисованных темными линиями, потряс меня так, словно значил куда больше простой демонстрации. Словно это был жест доверия, который невозможно проигнорировать. И рядом с крепкими мужскими предплечьями легла моя рука.
Метки были разными. Небольшая, но четко очерченная у Марка. Ветвистая и прерывистая у Алекса. Хаотичная, извилистая, с острыми гранями — у Вариуса. Яркая, плотная, почти без просветов — у Дамиана. Мой рисунок действительно был большим, практически таким же как у старшекурсников. Вот только на тонком предплечье он казался ещё больше — словно на локоть повязали широкий отрез темного кружева.
Дверь в столовую открылась, пропуская моих одногруппников и мы, не сговариваясь, убрали руки со стола.
— Что это может значить? — спросил Вариус.
"Это они ещё про "кошку" не знают", — подумала я и подавила нервный смешок.
Глава пятнадцатая
Следующие несколько недель прошли относительно спокойно. Моя необычная метка, если и продолжала тревожить братьев, предметом обсуждений больше не становилась. Мысли всех парней оказались привязаны к предстоящему турниру, и мои братья не осталось в стороне от самого яркого события в жизни подмастерьев. А я старалась как можно меньше о себе напоминать.
Я продолжала видеть особенные сны. Несколько раз снился Дамиан, но я проворачивала кольцо и сжимала ладони сразу, как понимала, в чьем сновидении оказалась.
Однажды я попала в сон к Вариусу, и тут меня ждало потрясение. Вариусу снилась я сама, а такие сны сноходец обычно не контролирует. Но мне попался на глаза мой перстень, и после этого я со всей ясностью осознала, что сон не мой.
Мы сидели в просторной аудитории за последним столом, также как на занятиях мастера Вудса. Я что-то писала в альбоме и именно тогда заметила перстень. Замерла, растерянно огляделась. Вариус сидел очень близко, гораздо ближе чем в реальности. Его правая рука лежала на спинке моего стула.
— Ты сводишь меня с ума, — тихо сказал парень, склонившись ко мне. Теплое дыхание коснулось щеки.
— Что? — ошарашенно переспросила я, вместо того, чтобы провернуть перстень и прекратить странный сон.
— Такая хрупкая и такая сильная, — продолжил Вариус хрипловатым, глухим голосом. Я застыла, не решаясь развернуться и взглянуть блондину в глаза.