Неожиданно теплые и сильные пальцы коснулись подбородка, потянули к себе.
"Он меня поцелует!" — метнулась испуганная мысль, возвращая способность двигаться. Поворот кольца, укол и вот я в темноте своей спальни.
На завтраке я смущённо отводила глаза от шестекурсника, но тот улыбался мне в своей обычной, чуть ироничной манере.
"Не помнит", — облегчённо выдохнула я и постаралась выкинуть сон из головы.
За это время я дважды обновила метку и трижды имела возможность наблюдать зверушку. Очень скоро сообразила, что существо появляется после кошмаров. Словно сильное потрясение выкидывает магию источника из моего тела.
С каждым разом зверушка становилась крупнее и увереннее. И больше не торопилась возвращаться на кожу. В последний раз мне пришлось уйти на завтрак, оставляя "кошку" в спальне. Но перед занятиями я всё-таки вернулась. Существо нашлось на узком подоконнике — крупная такая зверушка — размером с рысь.
Но я не испугалась. Даже подумала, что хорошо бы иметь метку вот так — отдельно, а не на собственной руке. Особенно с тех пор, как рисунок "дополз" до запястья и скрывать его стало все сложнее. Оставалось только благодарить предстоящий турнир, который занял все мысли не только моих братьев и товарищей, но и мастеров.
Вечерние разговоры в столовой были посвящены исключительно будущему действу. У семикурсников отменили все занятия, кроме боевой магической подготовки. Для последнего года это был своего рода выпускной экзамен по одному из даров — тому, который более приспособлен для поединка. Для шестого курса — проба сил.
Но, если среди парней росло нервное возбуждение, во мне вдруг поселилась неясная тревога. Предстоящего турнира я ждала с заметной опаской. И с радостью пропустила бы событие, но глупая и наивная надежда, что я смогу чем-то помочь участникам, среди которых были Алекс, Дамиан и Вариус, привела меня в огромную подземную залу вместе со всеми подмастерьями.
Неприятные ощущения усилились. Низкие потолки подземелья и широкие арочные колонны, образующие свод, действовали на меня угнетающе, а при виде подготовленной для турнира площадки я нервно сглотнула. Но все равно сделала несколько шагов к ней, потянув за собой Маркуса.
Между колоннами был установлен квадратный деревянный помост высотой до середины моего бедра. Четверо магов, среди которых я сразу заметила мастера Бенуа, занимались тем, что возводили между колоннами водяные щиты. Это меня отвлекло, и несколько минут я завороженно следила за работой магов воды. Но когда тонкие, прозрачные щиты были установлены с трёх сторон из четырех, беспокойство вернулось.
Зала заполнялась людьми. В этот день, единственный на моей памяти, в академии отменили занятия, поэтому все младшие курсы, кураторы и преподаватели собрались, чтобы наблюдать за турниром. Мастеров было много. Я сбилась на шестом десятке и оставила ненужную затею. Никого из старших годов не было.
Мы с одногруппниками оказались оттеснены к одной из стен, но вид на возвышение открывался с любой точки залы.
— Как-то я отвык от такого количества людей, — негромко сказал Тадеуш. Я услышала только потому, что одногруппник стоял совсем рядом.
— Я тоже, — призналась в ответ.
Шум в подземелье не был громким — скорее плотный, почти осязаемый гул. Угрожающий, как гнездо потревоженных шершней. Но когда заговорил лорд ректор, подземелье накрыла оглушающая тишина, разрываемая лишь четким голосом крестного. И стало ещё страшнее.
— Из академии Кавальдэ выпускаются лучшие маги континента, — лорд Джейсон говорил, стоя на деревянной площадке для боя, и его голос чуть искажался водяными щитами. Зато никому не приходилось тянуть шеи, выискивая ректора в толпе. — Мы прилагаем все усилия, чтобы так продолжалось и дальше. Победивший здесь, победит везде. Пять минут боя, уверен, выдержит любой старшекурсник. В ином случае, ему придется вступить в поединок с одним из мастеров перед выпуском".
— Тадеуш, — вдруг взволнованно шепнул Айрон. — Помнишь, ты говорил, что твой кузен погиб на последнем курсе? Не в середине ли зимы?
— Возможно, — неохотно ответил одногруппник.
"Или так, или превратился в монстра. Хотя, кажется, Тадеуш говорил, что его дяде вернули тело".
Я обхватила себя руками. Показательный жест слабости, но иначе я боялась не справиться с нервной дрожью. Тяжёлая теплая рука легла на плечо. Можно было не оборачиваться, чтобы понять, кто делится со мной теплом и уверенностью.
— Дома в праздник разлома зимы мы ставили ель, — тоскливо шепнула брату.
— С золочёными шишками, — тихо откликнулся он.
— А здесь смену года отмечают турниром. Как-то это неправильно...
— Мы знали на что шли, — рука на моем плече потяжелела.
Я вздохнула, и брат сразу добавил:
— Можешь не смотреть.
Ответить я не успела. Лорд ректор спустился с площадки, и его место занял неизвестный мне мужчина.
— Куратор седьмого курса — мастер Баррот, — шепнул Марк.
— Первыми будут состязаться подмастерья шестого года, — зычным голосом объявил мастер. — Жеребьевка проведена заранее. Первая пара — Этьен Галуа и Жан Мантено.
С двух сторон от каждой колонны встали мастера, а в подземелье в сопровождении неизвестных мне магов спустились два названных шестекурсника. Молча заняли места друг напротив друга и замерли, дожидаясь пока щитом закроют последнюю сторону.
— Бой! — крикнул мастер Баррот, и я закрыла глаза.
Но стоять в темноте и неведении оказалось ещё сложнее. Рядом тяжело дышали парни, изредка комментируя сдавленными возгласами происходящее на возвышении. Рука Марка от волнения сжала мое плечо. Я осторожно открыла глаза.
Этьен оказался то ли магом земли, то ли воздуха. Пылевой вихрь, поднятый и закрученный им, мешал увидеть подробности, но и без того было понятно, что обоим парням приходится несладко. Жан встречал песок магией огня, и дно площадки уже украсилось пятнами расплавленного стекла.
Бой вовсе не был зрелищным. Он был настоящим. И от того жутким. С закрытой с четырех сторон площадки почти не доносились звуки, но, думаю, сохранять спокойствие у парней не выходило.
Рот Жана все время кривился и открывался, исторгая то ли крики, то ли ругательства. На его коже виднелись многочисленные порезы, оставленные тонкими стрелами мелких камней. Этьена было толком не разглядеть за песчаной бурей, но я видела как раскалённые комья плавленного песка попадали на одежду парня, наверняка причиняя страшную боль. Рыжему я сочувствовала куда больше, чем моему давнему обидчику.
Мне очень хотелось зажмуриться, но я заставила себя смотреть. Когда-нибудь я окажусь здесь сама. Против одного из своих одногруппников. Какого это? Причинять боль тому, с кем живёшь бок о бок шесть долгих лет?
— Пять минут! — объявил мастер Баррот, и от его слов, неведомо как услышанных Этьеном и Жаном, бой стал ещё жарче. А потом огневик внезапно прыгнул в сторону Этьена, и тот почти сразу упал. Сначала на колени, а потом, прикрывая голову руками, на бок.
— Он использовал ментальную магию, — негромко произнес Марк.
— Так можно? — возмутилась я.
— В реальном бою можно все, Ники. А здесь? Не знаю.
Один из щитов быстро убрали и обоих парней вывели с площадки. Этьен опирался на плечи двух мастеров, но ногами перебирал самостоятельно.
На площадку поднялись несколько мужчин, убрали расплавленные комья и досыпали свежего песка.
— Вариус Лотье и Матис Валуа, — мастер Баррот вызвал новую пару. Я стиснула кулаки так, что ногти вонзились в ладонь. Как ни странно, но к шальному блондину за последние недели я искренне и крепко привязалась.
Вариус улыбался. Зашёл на помост, нашел меня глазами и улыбнулся ещё шире. Его соперник был хмур и серьезен, и мне вдруг захотелось встряхнуть беспечного блондина. Стереть нахальную улыбку и заставить сосредоточиться на бое.
Мастер Баррот объявил начало поединка, и я тихо вскрикнула. Парни вступили в бой мгновенно и решительно, не тратя ни секунды на оценивание противника. Хотя, думаю, возможности друг друга им было хорошо известны.