И осознание холодной водой окатило тело. Я — вовсе не та нежная девушка с персиковой кожей, которую видит во сне Дамиан. И Вариус смотрит на меня иначе, чем на остальных, просто потому, что знает мою тайну. Малия в его сне обладала пышными женственными формами. А отличие от меня.
Нужно выкинуть из головы обоих. Они уйдут из академии намного раньше меня. И даже если Дамиан узнает о моих чувствах к нему и ответит на них, он не сможет меня дождаться. У него осталось несколько месяцев учебы, а потом принц навсегда покинет академию. Дамиан — единственный прямой наследник Бадара, он с лёгкостью подавит ненужные эмоции, даже если они у него есть. А мне будет намного сложнее это сделать потом. Лучше задушить болезненное чувство сейчас, чем выдирать из души позже.
Глава восемнадцатая
— Ты не можешь меня вечно избегать, — шепнул Вариус, пока мастер Вудс зарисовывал на доске человеческий силуэт и обозначал на нем нервные узлы.
— Я не избегаю, — спокойно ответила, подписывая очередную точку. Иногда мне казалось, что уроки по сдерживанию сущности нужны не для того, чтобы научить подмастерьев бороться с влиянием источника, а просто чтобы отвлечь их от мыслей о нем.
"Ну кто, в самом деле, будет заниматься точечной разминкой?"
— Ты стала как Дамиан, — тихо проговорил Вариус словно с обидой. — Такая же безразличная.
— Может и тебе стоит попробовать? — прохладно спросила его. — Пойдет на пользу занятиям.
— Ещё и эти перчатки, — Вариус мои слова проигнорировал, с неодобрением коснувшись тонкой ткани. — Ты словно от всех отгородилась.
Я не ответила, сделав вид, что глубоко увлечена рисунком. Но Вариуса моя холодность словно подогревала. Чем отстраненнее я старалась вести себя, тем настойчивее он пытался меня расшевелить.
После его беспамятства прошло около двух недель. И если первые дни Вар был задумчивым и погруженным в себя, то вскоре к нему вернулась и лукавая улыбка, и неуместная назойливость.
— Ну же, Ники, — снова шепнул он, — что с тобой? Только не говори, что влюбилась. Это разобьёт мое сердце.
Даже не взглянула на него. Это не первая попытка добраться до причины моей холодности и не последняя. А принять правду о том, что мне нужно сосредоточиться на учебе, Вар не желал.
Стоило мастеру Вудсу объявить о конце урока, как я захлопнула альбом, зажав внутри карандаш, и первой выскочила из аудитории, даже не складывая вещи в сумку.
Мой настрой беспокоил не только Вара. Братья тоже пытались выведать правду осторожными (Маркус) и не очень (Алекс) вопросами. И только мастера Бенуа и Кросс отмечали значительный прогресс в занятиях — я уже могла удерживать одновременно шесть шариков воды и почти коснулась пола разведёнными в стороны ногами.
— Ники, — позвал меня Марк за ужином. Я оторвалась от тарелки и подняла вопросительный взгляд на брата. — Завтра твой день рождения, не забыл?
— Какая разница? — нахмурилась я и вернулась к трапезе.
— День рождения? — протянул Вариус с предвкушением. — Это нужно отпраздновать!
— Нет, — отрезала, не поднимая глаз.
— Ни о чем не беспокойся, — азартно заверил Вар. — Этот день ты запомнишь.
— Этого я и боюсь, — проворчала я.
— Ты уверен? — как-то нарочито беспечно спросил Александр. Странный тон. Я не смогла оставаться безучастной и с удивлением посмотрела на брата. — Если нас поймают, наказания не избежать. Как раз сменим Матиса.
— А где он? — спросил Марк. — Разве его не вернули на занятия?
— Вернули, но наказание не отменили. Не хотелось бы оказаться на его месте, — поморщился Александр.
— Ты с нами? — Вариус в это время развернулся к Дамиану. Я оторвала взгляд от лица Алекса, который будто нарочно не смотрел мне в глаза, и взглянула на принца. Но через секунду снова уставилась в тарелку.
— Да, — коротко ответил Дамиан.
— Устраивайте что хотите, — я постаралась сказать это как можно равнодушнее, — но без меня.
— Брось, Ники, — даже не глядя на Вариуса, я знала, что он широко улыбается. — Будет весело.
— Тише! — шикнул Алекс. — Или объявишь на всю столовую?
— Да кому мы нужны? — фыркнул Вар, но гораздо тише.
— Кстати, Ники, — снова позвал меня Маркус. — Лорд ректор просил зайти тебя утром. Сходим к нему вместе до завтрака?
Я кивнула и снова постаралась отключиться от разговора. С каждым днём у меня получалось все лучше.
В комнате первым делом заглянула в зеркало. Мамин подарок стоял на столе, и мой взгляд каждый раз цеплялся за него, вызывая двоякие чувства. С одной стороны, изменившееся отражение напоминало мне о том, зачем я здесь. А с другой... я никак не могла избавиться от мысли, что мне хочется выглядеть красивой. Так, чтобы Дамиан смотрел на меня с таким же восхищением, как во сне.
"Выкинь принца из головы!"
Пару раз я порывалась выбросить зеркало, но решила не поддаваться слабости и в итоге поставила подарок на самое видное место.
— С днём рождения, Ники! — торжественно объявил Марк, когда я утром открыла ему дверь.
— Спасибо, — равнодушно откликнулась я. Двадцать лет. После этого возраста любая несосватанная девушка вызывает вопросы.
"Опять эти мысли!" — разозлилась сама на себя. — "Стоило ли сбегать, чтобы после мечтать о замужестве?!"
Дядя Джейсон попросил Марка подождать за дверью и только после этого выложил передо мной объемную книгу в переплете цветов герцога Борнэ.
— Ещё одно нарушение, — вздохнул он. — Но перед напором Валери никто не в силах устоять. С днём рождения, Ники.
— Что это? — спросила я, осторожно подхватив книгу в серебристо-черной обложке.
— Родовая книга. Переписанная специально для тебя. С дополнениями, — сказал крестный с нажимом на последнее слово, и я тут же раскрыла книгу.
Пролистала несколько страниц. Первые листы ничем не отличались от тех, что я видела в замке, но на последних все было иначе — здесь виднелись подписи обоих родителей. И у многих женских имён были сделаны пометки о характере дара. У некоторых, правда, со знаком вопроса.
— Клэйтон нанял архивариуса, и тот, как видишь, проделал большую работу.
Я трепетно погладила вензеля родителей. Сглотнула. Благодарно кивнула крестному. И аккуратно убрала книгу в сумку.
Крестный проследил за моими действиями:
— Правильно, Ники. У подмастерьев нет личных вещей, так что книгу никто не должен видеть. Иди, Марк, наверное, уже заждался.
На завтраке я не увидела ни своего старшего брата, ни Вариуса с Дамианом. Мне бы заподозрить неладное, но я лишь порадовалась, что не придется вновь надевать равнодушную маску. Она все ещё плохо держалась, и на сохранение безразличного вида и прохладного тона уходило почти столько же душевных сил, сколько на занятия.
"Ничего, привыкну. Дамиан тоже не всегда был таким".
Вечером Александр перехватил нас с Марком у дверей столовой и увлек за собой длинными коридорами первого этажа. Я потеряла счет поворотам, когда мы, наконец, вышли в небольшой каменный зал без окон.
Дамиан и Вариус уже былы здесь.
— С днём рождения, Ники! — весело провозгласил Вар. — Добро пожаловать к нашему столу!
Стол здесь действительно был. Длинный, деревянный и ничем не отличимый от тех, что стояли в столовой. По обеим сторонам нашлись лавки.
— Откуда это? — с удивлением спросил Марк.
— Набрели в свое время на склад ненужной мебели, — отмахнулся Вариус. — Леди и лорды, прошу всё-таки к столу.
Еда отличалась от той, что мы обычно ели в столовой. Все ещё очень простая, но намного более разнообразная — соленые овощи, вареная картошка, засахаренные фрукты, вяленое мясо и рыба. И два кувшина с темным, густым напитком.
— Где вы это достали? — мое безразличие дало трещину, выпустив закономерное любопытство.
— У мастеров, — признался Алекс.