— Украли? — ужаснулась я, уставившись почему-то на Дамиана. Тот чуть улыбнулся и едва заметно качнул головой.
— То есть ты удивлен только из-за Дама? — уточнил Вариус, и только глухой не расслышал бы в его голосе ревнивые нотки.
— Считай это комплиментом, — усмехнулся Алекс и потянул меня к столу. — Ники, не переживай, это небольшая услуга тех, кто не так давно выпустился из академии. Твой мастер Бенуа, кстати, тоже учился вместе с нами. Он закончил обучение, когда мы были на третьем году.
— Что это за место? — спросил Марк, устроившись рядом со мной.
— Мы раньше сбегали сюда, когда было скучно, — хмыкнул Вар и сел напротив нас — рядом с принцем. — Не часто, так могли заметить, но пару раз в месяц — легко. А потом появились вы и за ужином стало гораздо веселее.
— А что там в кувшинах?
— Вино! — торжественно провозгласил Вариус, разливая тягучую жидкость в простые глиняные кружки.
— Нику не обязательно пить, — неуверенно проговорил Александр.
— Ну уж нет, — возмутилась я неожиданно даже для самой себя, — день рождения у меня, а праздновать будете вы?
— Пей, Ники, — усмехнулся Вариус и вложил кружку мне в руки. Я погрела вино в ладонях, не решаясь попробовать.
— Не стоит, — негромко сказал Марк.
Я оглядела парней и вопреки желанию братьев сделала небольшой глоток. Вино обожгло губы приятным теплом, пощипало язык и обволокло гортань.
— Хватит, — быстро сказал Алекс.
— Да, хватит командовать, — согласилась я и большими глотками опустошила кружку.
— Ники! — возмутился Александр.
— Ого! — восхитился Вариус.
Я прислушивалась к себе. Тепло огненным шаром прокатилось по пищеводу, упало в желудок и теперь медленно там разрасталось. Чуть закружилась голова. Я неуверенно улыбнулась и потребовала:
— Налей ещё.
— Ники, что с тобой? — всполошился Марк.
— Просто хочу расслабиться.
Вариус с готовностью снова наполнил кружку, но Алекс вырвал ее у меня из рук.
— Жадина! — заявила я, схватила кружку Марка и выпила ее ещё быстрее, чем первую.
— И что ты натворил? — закричал на Вариуса Александр.
— Вино ведь ты раздобыл, — пожал плечами Вар.
— Больше не буду пить, — пообещала я, упираясь локтями в стол и пристраивая на них внезапно потяжелевшую голову. — Мне уже и так хорошо.
Это было правдой. Все переживания и страхи внезапно показались далёкими и неважными. Я подтянула к себе тарелку с сушеными фруктами и начала вяло жевать, прислушиваясь к разговорам парней, но не вникая в их суть.
Потянуло в сон. Голоса стали отдаляться, звучать глуше и неразборчивее. Я сложила руки на столе и пристроила на них голову. Марк предлагал отвести меня в комнату, но мне было вполне комфортно и здесь. Парни неспешно ужинали, беседовали, шутили.
Я чувствовала себя так, словно вернулась на много лет назад, когда во время поздних ужинов засыпала на папиных руках, а тот не торопился относить меня в детскую.
— Да Матису даже это нельзя было доверять! — раздраженный голос Вариуса вырвал меня из мирного полудрёма. Но открыть глаза оказалось непосильным трудом, поэтому я просто слушала.
— А как его наказали? — заинтересовался Марк.
— Кормить "бывших" и чистить камеры, — зло выдохнул Вар. — Думаю, он даже с этим нормально не справился.
— Интересно, какие они? — задумчиво проговорил Дамиан.
— "Бывшие"? Пойдем посмотрим?
— Что? — мой спокойный младший брат вдруг повысил голос. — Это самоубийство идти к монстрам!
А с меня вдруг слетела сонливость. Я вспомнила сон дяди Джея и то, что их с папой однажды наказали также, как Матиса. И вдруг показалось, что если я тоже окажусь там, то этим стану ближе к папе.
— Сделайте мне подарок, — попросила я, прогоняя из голоса остатки сонливости. — Отведите меня к клеткам.
— Нет! — неожиданно резкий возглас принадлежал Дамиану. — Это может быть опасно.
— Да ладно, — задумчиво пробормотал Алекс, — если только посмотреть.
— Все, идём, — Вариус с некоторым трудом выбрался из-за стола и потянул меня за руку. Маркус схватил за другую и попытался усадить обратно.
— Я прослежу за ней, — сообщил Алекс Маркусу. — Не о чем переживать. Мы просто посмотрим.
— Ага, — поддакнула я и снова попыталась подняться.
Александр тоже оказался на ногах, вместе с Вариусом помог мне не только встать, но и удержаться в вертикальном положении. И поддерживаемая с двух сторон высокими парнями, я побрела на выход.
Оглянулась, чтобы успокоить Марка, но тот уже встал, направляясь вслед за нами. Дамиан обнаружился ещё ближе.
— Ты же не хотел идти, — поддел его Вариус, но принц только мотнул головой. Его движения были необычно резкими. Видимо, только на меня вино действует усыпляюще.
Я шла, без стеснения цепляясь то за локоть Вара, то Алекса каждый раз, когда начинала кружиться голова. И узнавала дорогу, которую видела всего раз во сне.
— Ступени вниз у главного входа, — пробормотала себе под нос, но Алекс услышал.
— Откуда ты знаешь, Ники?
— Приснилось, — туманно ответила я, пошатнувшись. Голова кружилась все сильнее, уже совершенно не хотелось никуда идти, и я лишь бессознательно переставляла ноги. Потому что, когда начинала делать это осознанно, каждый раз запиналась одной об другую.
Мы почти не разговаривали. Ужин давно закончился, и все разошлись по комнатам, но мы опасались привлечь к себе внимание лишним шумом.
— Засов, — задумчиво прокомментировал Вар, первым добравшись до двери. — Нужен ключ.
— Можно открыть изнутри, — я зевнула, прикрыв рот ладошкой и прислонившись к стене.
— Это тебе тоже приснилось? — с иронией спросил Александр.
— Ага, — не стала скрывать я и в упор посмотрела на принца. — Мне, вообще, много что снится.
Дамиан чуть прищурился, сжал зубы и отвёл взгляд.
— Расскажешь? — весело спросил Вар, но его веселость в этот раз показалась напускной.
— Может быть, — задумчиво протянула я. И снова зевнула. — Мы смотрим или спим?
— Марк, ты сможешь открыть? — Александр развернулся к брату. Тот нахмурился. Также как в детстве, когда из трёх детей самым здравомыслящим оказывался младший.
Но, к счастью для наших детских шалостей, Марк не мог отказать ни мне, ни Алексу. Не смог и сейчас. Размазанный шаг в тени, и через пару секунд замок уже щелкнул и дверь открылась вовнутрь.
Освещение здесь было. Причем вмонтированные в стену лампы, а не факелы. Длинный коридор, ограниченный с двух сторон толстыми прутьями решеток. И утопающее в тени нутро клеток. От тяжёлого животного запаха защипало в носу, воздух казался затхлым и плотным.
— Я бы выбрал смерть, — уверенно сказал Вариус, глядя на ряды клеток с явным отвращением на красивом лице. — Чем вечность гнить взаперти.
— Они не осознают себя людьми, — напомнил Дамиан. — А звери инстинктивно предпочтут жизнь смерти.
— А что подписал ты? — спросил Александр.
Мы ютились в начале коридора, не торопясь продвигаться глубже.
— Смерть, конечно, — спокойно ответил Дамиан.
— Вы о чем? — спросил Марк.
— На шестом курсы ты подпишешь одну бумажку.., — ответил Александр. — Нужно выбрать, что делать, если зверь окажется сильнее.
— Неужели кто-то действительно выбирает... это?
— Те, кто надеется, что когда-то найдется лекарство.
— Это возможно?
— Никто не знает. Но за сотни лет так ничего и не придумали.
— Посмотрели? — спросил Дамиан. — Пора отвести Ники в комнату.
— Подожди, — Вариус создал в ладони небольшой огненный шар, и в ответ из ближайшей клетки раздался глухой рык. Лотье шагнул к прутьям, всматриваясь в темноту.
— Вар, отойди, — занервничала я.
— Ты же хотел посмотреть, — беспечно откликнулся блондин.
— Уже насмотрелся!
— Эй, зверюга, — не унимался Вар, — покажись.
Он протянул руку между прутьями, и темнота отступила, высвечивая каменный пол и стены.