— Вар! — совсем тонко пискнула я. И в этот момент из глубины клетки к решетке метнулось громадное тело. Немыслимый размер, неуловимые глазом движения.
Дамиан рванул Вара на себя, успев спасти ему руку и, возможно, жизнь. Они упали прямо нам под ноги. Шар в руке Вариуса погас, а настенные светильники вдруг показалось совсем тусклыми. Я растерянно заморгала, трезвея на глазах. Зверь разочарованно заревел, и из соседних клеток прозвучало ответное рычание.
Рядом со мной что-то тяжелое ударилось о решетку. И я взвизгнула, совершенно забыв и о сонливости, и о том, что мальчики, по идее, не издают таких тонких пронзительных звуков.
Дамиан одним движением оказался на ногах, схватил меня за предплечье и выволок за открытую Маркусом дверь. Александр вытащил слегка обалдевшего Вара.
— Потрясающие зверушки, — пробормотал наследник Лотье. — Приручить бы парочку.
— Они же "бывшие"! — сердито вскрикнул Марк. — Сам можешь оказаться среди них.
— Совершенно точно нет, — потряс головой блондин. — Свою бумагу я подпишу правильно.
Марк захлопнул дверь изнутри, и через полминуты оказался рядом с нами. Мы дружно развернулись спиной к клеткам и тут же замерли.
— А это что за зверь? — выдавил Алекс после нескольких секунд молчания.
— Это — моя метка, — неохотно созналась я.
— Ты же шутишь? — уточнил Вариус, задвигая меня за спину.
— Марк, — без особой надежды напомнила я, — помнишь, я рассказывал, что моя метка ведёт себя странно?
— Ну, в подробности ты не вдавался, — напряжённо откликнулся брат.
Я все ещё не понимала, чего они боятся. Кошка, во-первых, была чуть выше моего колена, а во-вторых, не проявляла никакой агрессии. Просто сидела посередине едва освещенного коридора метрах в трёх от нас. Правда, несмотря на темный цвет и частичную прозрачность, с тенями зверушка не сливалась.
— Лорд ректор знает, — на всякий случай сказала я.
Дамиан и Вариус, не сговариваясь, зажгли шары. Пламя мгновенно высветило коридор, наши тени потянулись к кошке, тень от нее устремилась во мрак.
Позы парней мне не нравились. Даже до моего не совсем ясного сознания доходило, что слишком много сдержанной угрозы таится в этих отработанных жестах. Марк и Алекс вели себя спокойнее, но они хотя бы знали, что моя метка изначально не была обычной.
— Ники, держись за спиной, — скомандовал Дамиан, — обойдем справа.
— Эй, — возмутилась я, — вы меня слышали? Это. Моя. Метка!
— Это все вино! — с неискренней веселостью возвестил Вариус. — Расскажем тебе завтра, вместе посмеемся.
"Ладно, придется по-другому".
Я чуть присела и, пользуясь преимуществом низкого роста, проскользнула буквально между ногами Вариуса и Дамиана. Свет взметнулся выше, раздался крик "не задень!", но я уже опустилась около кошки на колени. Зверушка лениво повернула ко мне огромные глаза, а после снова уставилась на парней.
— Ники, отойди, — тихо сказал Дамиан, но его голос звенел от напряжения.
— Если бы она хотела причинить мне вред, — твердо сказала я, — то уже бы причинила. Пожалуйста, поверьте. Это моя метка. Я поэтому ношу перчатки, метка растет очень быстро. И ведёт себя странно. Но лорд ректор об этом знает. Спросите его!
Вар чуть опустил приготовленную для броска руку, но я на всякий случай пересела, загораживая кошку спиной.
— И что с ней делать? — в голосе Марка не было страха. Скорее в нем звучало любопытство.
— Ничего. Она иногда отделяется. Тогда, когда я пугаюсь.
— Никогда не слышал о подобном, — задумчиво сказал Дамиан.
— Лорд ректор сказал тоже самое, — вздохнула я. — Но если он считает Ки безопасной, то и вам стоит.
— Ки? — удивился Александр.
— Киса, — пояснила я, хотя кличка вырвалась у меня совершенно случайно.
— Нужно расходиться по комнатам, — напомнил уже совершенно невозмутимый Дамиан. — Завтрашние занятия никто не отменял.
Я выпрямилась, чуть скривившись от ударившей по вискам боли. Кошка, словно понимая наш разговор, неторопливо и грациозно побежала вперёд. Я поспешила за ней. Остальные за мной.
Глава девятнадцатая
Проснулась я от невыносимой жажды. Голова была такой гулкой и тяжёлой, что я с некоторой опаской оторвала ее от подушки. Сдавленно застонала, но тут же стиснула зубы — звук отразился в голове новой порцией боли. Вчерашние приключения уже подернулись дымкой забытья и казались сном — неприятным, но всё-таки не сущим кошмаром.
До уборной я добрела, придерживаясь за стенку, и долго стояла над чашей, глотая теплую воду. Все бы отдала за холодную, но из желоба лилась только такая.
Вчера я не нашла в себе силы освежить одежду, сейчас тоже не хотелось об этом думать, но, судя по светлеющему окну, побудный камень уже бы меня разбудил. Поэтому я набрала воды в чашу, побросала туда бинты и рубашку, добавила вязкой мыльной субстанции и, облокотившись о каменный сушильный стол, начала лениво водить рукой, закручивая теплую воду в воронку.
Метки на руке не было. И я была уверена, что найду зверушку на ее любимом месте на подоконнике. Кожа без темного узора казалась непривычно бледной. Но смотреть на нее было приятно. Можно отвлечься и не гадать, в какую сторону рисунок вырастет в следующий раз — на ладонь или грудь.
Я прополоскала одежду в чистой воде, встряхнула и разровняла рубашку на сушильном камне. Могла бы просто собрать воду, но по опыту знала, что одежда от магической сушки съеживается и жутко мнется. И так никто из подмастерьев не мог похвастать идеально отутюженными сорочками, но в той рубашке я на глаза мастеров появиться не рискнула — замочила и высушила привычном способом.
Кошка действительно нашлась на окне. Таращилась на что-то видимое только ей и не обращала внимания на мои неспешные сборы. Вот только стоило Марку постучать, как зверушка спрыгнула с подоконника и направилась к двери.
— Эй, — хрипло выдавила я, — и куда ты собралась?
Если бы метка могла выражать эмоции, то, клянусь, этот взгляд огромных глаз совершенно точно был бы снисходительным!
Кошка подошла к двери и села, ожидая пока я открою. И тут же выскользнула в общий коридор. Оттуда раздались удивлённые возгласы парней и короткие пояснения Марка.
— Да, — пришлось признаться, закрыв за собой дверь, — это моя Ки. Ректор о ней знает, кузены тоже. Чувствую, что сейчас узнают все остальные.
Зверушка нас ждать не стала. Пока я обобщенно отвечала на вопросы, морщась от головокружения и притупленной головной боли, кошка неспешно потрусила к лестнице. Я немедленно двинулась за ней, но сбежать от любопытства однокурсников не вышло. Поэтому до самой столовой я без особой охоты отвечала на все новые вопросы и с ужасом представляла, что же будет дальше.
Кошка первой просочилась в столовую, я рванула дверь нараспашку, заскакивая за ней. Если бы не моя поспешность, может зверушка и не привлекла бы такого внимания, но теперь на нас смотрели все подмастерья. Одни вызвали огненные шары или другое магическое оружие, другие просто удивлялись. Страха я не заметила ни у кого. Да и не может быть здесь трусов.
Я осторожно подошла к кошке и присела рядом, положив руку на темную спинку. Громко сказала то, что казалось самым правдоподобным:
— Это моя зверушка. Особенность дара. Она никому не причинит вреда, прошу не обижать.
В том, что создание безобидное, я уверена не была, но постаралась вложить в голос максимум убежденности.
Подмастерья вставали из-за столов, окружали нас с кошкой плотным кругом. Около меня присел Марк, за спиной встал Александр. Дам и Вар тоже оказались рядом, ненавязчиво обозначая поддержку. Зверушка поглядывала по сторонам, по-совиному ворочая головой, но даже не пробовала сдвинуться с места. Наконец, парни начали расходиться, а я осторожно выдохнула.
— Пойдем, Ники, — потянул меня Марк, — иначе опоздаешь на занятия.