Но первое время, вставая перед одногруппником в начальную позицию и сжимая в скользких пальцах деревянную гладкую палку, я жутко терялась. И видела ту же растерянность в глазах своего временного противника. Постепенно мы привыкли. Парни поняли, что не так легко меня задеть, и стали бить увереннее и сильнее. А я, когда впервые прогнувшись назад, мазнула короткими волосами по полу, мысленно поблагодарила мастера Кросса за уроки гибкости и ловкости.
Всегда я проигрывала только Марку и Лайону. Чуть неповоротливого Герарда и почти такого же хрупкого, как я, но не столь быстрого Айрона — побеждала. С Тадеушем мы были примерно равны. Синяков и ушибов избежать никому не удавалось, но этим тренировки заканчивались и раньше.
В начале месяца Первого Солнца, когда медленно, но неотвратимо начал таять снег, занятия по боевой подготовке вновь перенесли на улицу.
К этому времени ни мастер, ни одногруппники не реагировали на Ки. Кошка появлялась спонтанно. Если раньше причиной ее возникновения было только сильное потрясение, то после последнего посещения источника зверушка ещё немного подросла и стала появляться совершенно неожиданно. Этот процесс по-прежнему происходил незаметно, так что часто окружающие замечали Ки раньше меня самой.
Ни Жан, отделавшийся порезами, из которых только один остался едва заметным шрамом на щеке, ни другие парни ко мне больше не цеплялись. За последнюю неделю я несколько раз самовольно добиралась до столовой, и каждый раз благополучно. Хотя Александр на это громко ругался, а Маркус осуждающе молчал. Но Алекс уйдет через четыре с половиной месяца, а Марк не сможет быть всегда рядом. Пора приучать братьев к мысли, что я могу за себя постоять.
"Ещё бы убедить в этом саму себя".
Кошка молчаливой тенью следовала за мной днем, а ночью устраивалась на подоконнике, на который теперь помещалась с трудом. Я уже думала о том, что после следующего обновления нужно будет придвинуть к окну свой стол, чтобы не лишать зверушку привычного удовольствия.
Мастера Юстаса Ки впечатлила до глубины души. Он немедленно откопал старые архивы и почти не выходил из библиотеки, изучая хрупкие темные страницы.
Мастер Дюваль оказался менее впечатлительным. Однако, в тот первый день, когда мы собрались в кабинете ректора, случилось нечто, чему я долго не могла найти объяснения.
Куратор зашел тогда последним. Крестный сидел за столом, мастер Юстас в кресле у стены, которое обычно занимала я, а мы с кошкой устроились на маленькой кушетке под окном. Мастер Дюваль неторопливо огляделся и прикипел взглядом к Ки. Та отвернулась от окна, неестественно вывернув голову, и тоже уставилась на мастера.
Пауза длилась пару минут, и все это время мне казалось, что они каким-то образом беседуют. Потом Ки отвернулась, а мастер опустился в свободное кресло.
— Забавно, — задумчиво проговорил он в ответ на наши вопросительные взгляды. — Природа та же, что у источника. Но в то же время — это существо иное.
— Существо, мастер? — быстро переспросила я. — Источник — это тоже существо?
Мастер Дюваль задумался, перевел тяжёлый взгляд с меня на Ки, потом на ректора. Коротко бросил:
— Никто не знает.
— А есть другие академии? Такие как Кавальдэ?
Ответил мне крестный:
— Нет. Есть иные природные источники силы, но ни одного столь же мощного.
Вечером после того разговора я подошла к сидящей на подоконнике Ки.
— Признавайся, ты общалась с мастером Дювалем?
Кошка не удостоила меня даже взглядом своих огромных глаз. Несколько минут я молча смотрела туда же, куда и она. Окна выходили во внутренний двор, сейчас совершенно пустой и темный. Несколько окон светилось в соседнем крыле, но разглядеть в них ничего было нельзя — словно прозрачное стекло затянули мутной пленкой. Справа днём можно было увидеть край каменного забора, а за ним верхушки деревьев. В вечерней темноте разглядеть лес было совершенно невозможно. Я постояла рядом ещё немного и ушла спать.
Моя жизнь обрела некое спокойствие и без натужных попыток быть безразличной и невозмутимой. Я знала, что Дамиан продолжает видеть сны с Викторией, но проворачивала перстень сразу, как осознавала это. В реальной жизни принц ни разу не выделил меня из своего небольшого круга общения, но я начала получать удовольствие от осознания того, что я вообще в него вхожу. Моя первая влюбленность никуда не делась, но, не подкреплённая ответными шагами, словно все время дремала.
Вариус вел себя со мной иначе, чем с остальными, но тоже ни разу не перешагнул порог, за которым его внимание стало бы оскорбительным. Некоторые вольности, вроде шутливых признаний и намеков, Лотье допускал, только оставаясь со мной наедине. Но даже это уединение было очень условным — общий стол на занятиях мастера Вудса два раза в неделю.
Может быть, как однажды предположил Марк, Вариус ждал лета, когда из академии уедут Александр и Дамиан. Но даже этого я не боялась. Откуда-то взялась уверенность, что для Вара я стала достаточно близким человеком, и наследник Лотье не причинит мне вреда.
Выглядело все так, словно моя мечта сбылась — я занимаюсь любимым делом, у меня есть друзья и даже защита в виде Ки. Будущее перестало пугать, лишь корябало по сердцу мыслями о том, что очень скоро Дамиан исчезнет из моей жизни даже в качестве друга. Александр тоже, но наше родство никуда не денется, а вот принц женится и станет абсолютно недоступным даже для дружеской беседы. Но эти мысли я гнала.
Все изменилось в первый месяц весны, когда пришло время в очередной раз обновить метку. Как обычно сначала пришли сны — муторные, тревожные. Раньше я ориентировалась по размеру метки, теперь, когда она большую часть времени отсутствовала — по самочувствию. Если долго тянуть, то подступала слабость и головокружение, но я старалась до этого не доводить.
В этот раз к источнику меня повел мастер Дюваль. Я и раньше замечала, что мастер избегает лишний раз приближаться к источнику. Сейчас он тоже встал у самой двери.
— Иди, Ники.
Я подошла к туннелю, но остановилась у входа.
— Почему вы не подходите ближе, мастер Дюваль?
Мужчина слабо улыбнулся.
— Голоса, Ники. Здесь они особенно слышны.
Я немного потопталась на месте, но продолжения не последовало, а задавать дальнейшие вопросы отчего-то показалось неуместным. Молча развернулась и побрела по туннелю в круглую комнату с каменным колодцем.
В уборной я поставила зеркало на каменную сушку и разделась, чтобы лучше разглядеть себя. Гадать больше не приходилось — метка окутала плечо, заползла на ключицы, спустилась под грудь. Кажется, я стала ещё менее привлекательной, но расстраиваться больше просто не было сил, поэтому я натянула ночную сорочку, заползла под покрывало и почти сразу уснула.
Сон был иным с самого начала. Даже показалось, что я действительно проснулась. Бок обожгло побудным камнем, я по привычке отпихнула его, встала и с удовольствием потянулась. Потом сообразила, что за окном светло, и, значит, я проспала. То ли от усталости не чувствовала камня, то ли что-то случилось с до этого безупречно работающим артефактом.
Засуетилась, быстро умылась и потянулась за бинтами и одеждой. И вот только тогда поняла, что сплю. Комната была очень похожа — почти такая же кровать, стол и шкаф, то же окно и даже цвет постельного белья. Но форма была другой — рубашка, с явными выточками под женскую фигуру, более просторные штаны и удобные даже на вид ботинки.
Помедлив, я оделась и осторожно выглянула за дверь. В холле, не нашем, но очень похожем, было оживлённо и шумно настолько, что я оторопела. Стояла, прижавшись к двери, и широко распахнутыми глазами взирала на подмастерьев, проходящих мимо меня к лестнице. Я насчитала больше сорока человек. А в реальности нас в таком же жилом крыле было только шестеро. И почти половина из спешащих вниз подмастерьев были девушками.