Александр обнажил руку и показал нам побледневшую метку.
— Было больно? — жалостливо спросила я.
— Неприятно, — поморщился брат.
— Расскажи подробнее, — попросил Маркус.
— Особенно не о чем рассказывать. По очереди подводят к источнику. Ваш куратор проводит отряд. Обвязывают руку плотной тканью. Мастер Дюваль сказал, что это артефакт, но по виду и не скажешь. Потом немного жжения и все.
— Уже весь курс прошел обряд?
— Только трое семикурсников помолвлены. Остальные проходили другой обряд — с фиеритами. Им всем выдали по побрякушке. Но в академии их не носят, только за стенами.
— И что? — дрогнувшим голосом спросила я. — Теперь вы можете уйти? А любой момент?
— Да, Ники. Лорд Джейсон сказал, что родители выкзжают завтра. Я бы и сам добрался, но мама.., — Александр тепло улыбнулся.
— А ты? — я требовательно уставилась на Дамиана, впервые за долгое время осмелившись взглянуть прямо в дымчатые глаза.
— Чуть позже, — мягко ответил Дамиан. — Примерно через неделю.
Вечером я сама отправилась к источнику, хотя чувствовала, что можно было и подождать несколько дней. Но хотелось узнать хоть что-то до того момента, пока Александр и Дамиан уйдут. Не была уверена в успехе, но у меня получилось.
— Уже двадцать пять лет, Хост! — молодой, но совершенно седой мужчина смотрел мимо меня и я поняла, что снова стала свидетелем, а не участником разговора. — Ни одной творящей в пределах Бадара. Это была ошибка. Господи, какая ошибка!
— Мы не могли поступить иначе, — глухо сказал его собеседник.
Я огляделась, стараясь не привлекать к себе внимания. На этот раз беседа проходила не в кабинете ректора, а в одной из небольших аудиторий. Седой мужчина сидел за преподавательским столом, а его собеседник — на первом ряду, рядом со мной.
Осторожно повернула голову, чтобы рассмотреть Хоста. Тот был намного старше седого — морщинистый, уставший и совершенно лысый.
— Могли! Надо было увезти девчонку. Спрятать на время, а вы выдали ее палачу!
— Мы не могли поступить иначе, — упрямо повторил Хост. — Ее зверь убил наследника! Король требовал крови!
— Принц Генри напал на девушку! Это все знали! — седой злился, говорил быстро, резко обрывая окончания.
— Неважно, — буркнул лысый. — Закон един для всех.
— Ну да. Един. Действительно считаешь, что оно того стоило, Хост? Смерть сотни человек? И обезумевший источник впридачу?
— Никто не знал, что так выйдет.
— Никто, — седой вдруг подскочил с места, подошёл к окну, поманил меня рукой. Я растерялась. Думала, что мужчины вообще меня не видят, но седой раздраженно повысил голос. — Вставай, Андрэ. Иди сюда.
Я неуверенно поднялась, подошла к мужчине.
— Что ты видишь? — спросил он.
— Землю, — честно сказала я ломким юношеским голосом.
— Слышал, Хост? Землю! Даже трава больше не растет на территории академии!
— Обойдёмся и без травы, — проворчал лысый. — Выложим камнями.
— О да, — седой закатил глаза. — Сначала вы убили творящую, потом запретили девушкам учиться, теперь...
— Не мы, — быстро вставил Хост. — Сам знаешь, что это был королевский указ. Из-за Тамиллы.
— Академия обречена, — седой вдруг растерял всю свою злость. — Если творящие перестанут рождаться, некому будет утихомирить источник. Сколько он ещё продержится? Двадцать лет? Пятьдесят? А что потом? Новый взрыв?
— А как творящие утихомиривали источник? — осторожно спросила я.
— Вот! — снова повысил голос седой. — Молодежь уже не помнит! И что будет дальше?!
— И всё-таки? — напомнила о себе.
— Неосознанно, Андрэ, — устало ответил лысый. — Просто у девушек оказывался редкий дар — создавать тварей.
— И все? — уточнила я и уставилась на седого в поисках разъяснений.
— Да, Андрэ, — тот неожиданно согласился с Хостом. — Их потому и называли — творящие. Но на создание тварей уходил излишек магии, который скапливался в источнике. Как раз хватало лет на двадцать — до тех пор пока не появлялась следующая девушка.
— Если девушкам теперь запрещено учиться, то как вы узнаете, что появилась новая творящая?
— Хороший вопрос, Андрэ! — воскликнул седой. — Ну что, Хост? У тебя есть на него ответ?
— Ты все знаешь сам, Мишель.
— Знаю. Но даже мне это кажется бредом! Хочу послушать, что ты будешь рассказывать подрастающему поколению.
Я с сомнением посмотрела на седого. Тот уже несколько раз говорил так, словно был намного старше Андрэ. Но, несмотря на цвет волос, Мишель выглядел очень молодо.
— Девушек разрешено допускать к испытаниям, — неохотно заговорил Хост.
— И как они проходят?
— Их отводят к источнику. Если бы хоть одна из них оказалась творящей — появилась бы метка. Вот здесь, — мужчина указал на свой локоть, а я неосознанным жестом потерла свой.
— Они приходят, — грустно добавил Мишель. — Сотнями каждый год. Но среди них нет ни одной творящей.
Глава двадцать шестая
Крестный предупредил меня о приезде родителей ещё утром:
— Клейтон и Валери остановятся в гостевых комнатах. И знаешь что, Ники? Думаю, я разрешу вам с Марком увидеть родителей.
— Правда? Я увижу обоих? И Марк?
— Правила устанавливались давно и под влиянием короны. Учитывая новые сведения, становится тяжело принимать на веру все, что исходит от короля. Я не вижу ничего дурного в том, что вы повидаетесь с родителями. Метка выпустит вас обоих за внутреннюю стену, главное, не приближаться к внешней.
— Конечно! — радостно согласилась.
— Марку я скажу во время занятия. Он выведет вас через тени. Не у всех есть возможность увидеть близких, так что не стоит провоцировать других подмастерьев.
— Я понимаю.
— Светишься, как звёздочка, — хмыкнул Вариус за ужином. Сегодня с нами сидел он. Дамиан ужинал среди нескольких оставшихся семикурсников. — Я думал, будешь грустить. И мне придется тебя утешать. Если что — я готов.
— Александр уезжает завтра, — ответила, проигнорировав его игривый тон. — Тогда и погрущу.
Мы просидели в столовой до первых сумерок, а потом Маркус незаметно качнул головой в сторону выхода. А ещё через полчаса я обнимала родителей.
— Как ты вырос, Марк! — ошарашенно шептала мама. — Как возмужал!
А Маркус только мягко и счастливо улыбался.
Про мой вид родители тактично молчали, хотя я успела уловить некоторое потрясение в глазах папы. Но главная новость была впереди:
— Мама, папа, я хочу вас кое с кем познакомить.
Сказала и смутилась. Прозвучало так, словно я жениха представляла.
— Мой дар оказался несколько иным, чем у остальных, — заговорила торопливо и немного сбивчиво. — Моя метка... Она не такая как у остальных, — тут я задрала рукав тонкой рубашки и обнажила чистую кожу локтя.
— У тебя больше нет метки? — удивилась мама. — Но я же видела...
— Есть, — быстро сказала я, — только не пугайтесь. Ки, подойди.
До этого момента кошка спокойно лежала в тени маленького холла. Но пришла на зов и села у моей ноги.
— Ки защищает Нику, — прервал нервное молчание Марк. — С ней сестра в безопасности.
— Но что это за магия? — мамин голос дрогнул. — Я никогда не слышала о таком...
— И Марк, и Ника уверены, что... хм... ее питомец не опасен, — задумчиво сказал лорд Клэйтон. — Да и Джей того же мнения.
— Ты знал?! — мама резко развернулась к отцу и ткнула тонким пальчиком в мужскую грудь. — И не сказал!
— Зачем было зря тебя волновать, Лучик? Лучше чтобы ты убедилась сама. Джей тоже считает, что Ки — лучшая защита для нашей девочки.
Мама нахмурилась, опустилась перед кошкой на корточки. Я немного напряглась — раньше желающих познакомиться с моей зверушкой не было.
— Можно? — спросила мама, осторожно протягивая руку.
Я тоже присела рядом с Ки и кивнула. Мама легонько коснулась кошачьей макушки. Зверушка сидела неподвижно, и мама уже увереннее провела ладонью по шее и загривку.