Кроме нас в столовой никого не было. Семь длинных столов занимали половину просторного помещения, вторая половина оставалась пустой
Мастер довел нашу группу до ближайшего стола и ушел сразу, как перед нами начали ставить тарелки с едой. Насыщенный мясной запах ударил в нос, и желудок, не привыкший к плотной пище с самого утра, жалобно сжался.
Взглянула на Маркуса, но тот уже начал есть — сосредоточенно и быстро, хотя явно без аппетита. Вздохнула, поерзала, но всё-таки тоже взяла вилку, подхватила плавающий в мясном соусе кусочек картофеля и начала вяло жевать, поглядывая на остальных. Тадеуш, как и я, гонял рагу по тарелке. Лайон и Айрон ели с аппетитом, но без особой торопливости. Герард набросился на мясо, как на личного врага. Было видно, что здоровяку не особенно нравится блюдо, но поглощал он его с такой скоростью, что закончил первым.
В столовую, переговариваясь, зашли несколько парней, и я переключила внимание на них.
— О, свежее мясо! — объявил один из них, и даже я поняла, что говорит он вовсе не о рагу.
Остальные громко рассмеялись и под наши хмурые взгляды уселись через два стола от нас. Аппетит пропал окончательно. Я уставилась на дверь в ожидании Алекса.
Столовая заполнялась молодыми мужчинами. Они приходили группами по два-три человека, рассаживались за свои столы, и вскоре точечные разговоры превратились в сплошной неразборчивый гул.
Когда в столовую вошёл Александр, у меня вилка выпала из рук. Брат изменился. Я запомнила его семнадцатилетним, а сейчас передо мной был взрослый и очень похожий на папу мужчина. На меня Алекс не смотрел. Он мгновенно нашел глазами Маркуса и целенаправленно направился к нему. Марк подскочил, едва не споткнувшись о скамью, и шагнул навстречу брату.
Я тоже встала, но с места не сошла. Замерла, вцепившись в спинку скамьи, и, закусив губу, смотрела на встречу братьев. Они обнялись. Алекс улыбнулся — широко и чуть снисходительно — именно так, как обычно улыбался лорд Клэйтон.
И из-за этого сходства мне вдруг отчаянно захотелось заползти под стол, чтобы внимательные карие глаза брата меня не нашли. Но было поздно. Маркус что-то негромко сказал, и взгляд Алекса метнулся к нашему столу, сразу споткнувшись об меня. Я замерла, наблюдая за тем, как первая радость сменяется недоверием, потрясением и даже злостью.
Алекс сжал челюсти, прищурил глаза и двинулся ко мне, а я почувствовала себя зажатой в ловушку между спинкой скамьи и столом.
— Ник, — вдруг позвал Лайон. — Нужна помощь?
Обернулась к парню и благодарно кивнула.
— Спасибо, Лайон. Но это мой старший... кузен. Кажется, он не рад меня видеть.
— Ники? — протянул взбешенный Алекс.
Я затравленно огляделась. Все уже принялись за принесенную еду и на нас почти никто не смотрел. Только наша группа и ещё двое парней через несколько столов от нашего. Я невольно задержала на них взгляд. Взрослые. Скорее всего выпускники. Оба блондины, чем-то похожие, и, одновременно, очень разные. Один смотрел спокойно, почти безразлично, словно зрелище было самую малость интереснее, чем содержимое тарелки. Второй — с живым интересом, чуть наклонившись вперёд и перенеся вес на сложенные на столе руки. Я отвела взгляд, чтобы встретиться с безумными от злости глазами брата.
— Привет, Алекс, — нервно прохрипела я. — Как дела?
— Хорошо, Ник, — прорычал он в ответ. — Нужно поговорить!
— Здесь? — почему-то я снова бросила беглый взгляд на блондинов. Первый теперь недовольно хмурился, словно спектакль развивался не по сценарию, второй предвкушающе улыбался.
Александр проследил направление моего взгляда и поморщился:
— Не здесь. Пошли.
Схватил меня за руку и потащил на выход. Мне пришлось весьма шустро переставлять ноги, чтобы позорно не растянуться на полу на потеху присутствующим. Теперь за нами не наблюдал разве что самый голодный.
Маркус двинулся было следом, но поймал предупреждающий взгляд брата и предпочел остаться.
— Ты что натворила? — Александр говорил тихо, но, казалось, что кричит во все горло.
— Я тоже по тебе соскучилась, — выдавила через силу.
— Ники! Ты, вообще, нормальная? — прорычал Алекс, склонившись к моему уху. — О чем ты думала? Как сюда попала?
Я отступила от него на шаг, но закуток, в который брат меня затащил, был слишком мал для маневров, и я упёрлась в стену.
— Вижу, что ты мне совсем не рад, Алекс, — горько сказала, борясь с слезами.
— Не поздно ли для нотаций, Алекс? — раздался спокойный мужской голос из-за спины брата.
Александр резко развернулся, открывая вид на тех самых блондинов, что наблюдали за нами в столовой.
— Дамиан, Вариус, — нахмурился брат. — Это мой кузен. Ник. Он вырос у меня на глазах. Я переживаю за парнишку.
— Не нужно за меня переживать, — буркнула, все ещё злясь на Алекса. Не так я представляла себе нашу встречу, ох не так.
— Пойдем, Алекс, — позвал один из парней, взглянув на меня также безразлично, как и в столовой.
— Ещё пару слов, Дамиан, — сказал брат, постепенно успокаиваясь.
Я взглянула на парней по новому. Просто до сознания наконец дошло значение их имён. Дамиан!
Единственный сын Иоанна Шестого и, соответственно, наследный принц Бадара. И Вариус Лотье! Кто бы мог подумать, что старший сын герцога станет товарищем моего брата. В тот единственный раз, когда они виделись при мне, они явно не поладили.
— Пойдем, Алекс, — настойчиво позвал принц.
— Да, дружище, — весело добавил Вариус, — оставь парнишку в покое. Он и так какой-то хлипкий. Того и глядишь, сознание потеряет.
— Не дождетесь! — проворчала я, демонстративно прошла мимо брата и протиснулась между парней, стоявших в проходе.
Вообще, я надеялась, что они отойдут, но оба остались стоять, а Вариус даже чуть наклонился, шумно вдохнув воздух у самых моих волос. Я мгновенно ускорилась, чем, кажется, развеселила парня.
— Забавный парнишка, — весело заметил он мне вслед, — только больно мелкий. Сколько ему?
— Четырнадцать! — выкрикнула я на ходу, не давая брату назвать мой истинный возраст.
— Самоубийца! — этот возглас, полный недоверия и восторга, был последним, что я услышала перед тем, как закрыть за собой дверь столовой.
Глава третья
Мастер Дюваль забрал нас почти сразу после моего возвращения. Остальные группы заканчивали завтрак и с любопытством следили за нами. Ни Александр, ни Дамиан с Вариусом в столовую так и не вернулись.
— Запоминайте дорогу, — напомнил мастер и молча шагнул к выходу. Мы потянулись за ним.
— Где Алекс? — спросил меня Маркус.
— Не знаю. Наверное, ушел вместе с принцем Дамианом и Вариусом Лотье.
— Что? Вместе? Они общаются?
— Похоже, — уклончиво сказала я. — Поговорим потом, мастер Дюваль что-то рассказывает.
Мы ускорились, чтобы не пропустить инструкции преподавателя.
— Доступ в комнату будет только у вас. Его ректор активирует индивидуально для каждого.
— Мы не сможем заходить друг к другу? — не удержался Айрон.
— Не сможете, — жёстко отрезал мастер. — Раньше в академии случались... разные случаи. Некоторые заканчивались смертью подмастерьев. Более ста лет назад приняты изменения в устав, запрещающие входить в комнату подмастерьев как другим подмастерьям, так и мастерам. Разрешение может дать только ректор, но мастер Джейсон ни разу этого не делал.
— Ого, — протянул Маркус.
"Зато никто не сможет войти ко мне!"
— Ваши комнаты оборудованы всеми необходимыми удобствами, — продолжил мастер, уверенно шагая вперёд. Мы успели подняться на второй этаж и теперь шли вдоль тех самых огромных окон, которыми я любовалась снаружи. — Уборка и уход за своими вещами также ляжет на вас. Единственное исключение — стирка постельного белья. Раз в две недели вы можете сдать комплект в прачечную и получить свежий.