— Мне оба вариант не нравятся, Генри, — призналась Риз. — Мы не знаем, в какую именно часть нужно прийти — горы Алеантлар широкие, расстилаются далеко в разные стороны — ту пещеру еще найти нужно. Решать тебе, но я бы сделала акцент на то, чтобы собраться в дорогу. Чем глубже в лес, тем опаснее. Уже через три часа мы начнем думать о еде, вам с Айкой быстро нужно будет думать о том, чтобы тратить силы на магию… — Риз задумчиво огляделась. Зима — всегда поганое время для ночевок в лесу, но если с зимой вести себя ответственно, она и помочь может. Так Риз усмехнулась и указала на человеческие следы вдалеке — тут уже пробегали люди. — Тем более, мы всегда будем знать, кто и где прошел.
То же самое увидел и Винсент — следы. Но в его случае группе повезло — это были следы медведя. Старые — за ночь уже припорошило их снегом. Но выследить можно.
— Я бы все равно желал держаться с ним рядом, — но мысль Винс не потерял. — Я видел, он с девахами притормозил, бежать со всеми не стал. Ева может незаметно раз в час пускать какой-нибудь маячок, чтобы мы знали, где они, и далеко от них не уходить. — Он хотел победы. Но сейчас всё-таки безопасность друга для него оставалась первостепенной. Лес большой — неизвестно, вышлет ли Вильгельм кого-нибудь на охоту за сыном или нет. Какая бы защита ни была на Генрихе, она не спасет от неожиданной стрелы или болта, а им нужно быть рядом, чтобы прийти на помощь. — Предлагаю сейчас проверить, где он.
Винсент отошел от ребят и огляделся. Он присел возле следов медведя. Если они его выследят и убьют, то обеспечат себя едой на все эти дни игр. А клыки, когти и шкура послужат им с пользой.
— Грибов нет, а орехи мы будем искать так же, как белки — долго. Медведи сейчас в спячке, этот мог выйти к запасам пищи или попить… Но одно неизменно — он уже ослаб от месяца спячки. Мы может сейчас его убить, с помощью шкуры сделать флягу для воды, а дальше просто держаться рядом с Генрихом, попутно выискивая монеты и… — Это было бы нечестно, и со стороны Винсента очень подло, но на кону стояла безопасность его друга. — И если вдруг… мы получим лишние монеты — сохранить их на случай, чтобы Генрих прошел на следующее испытание.
Он не сомневался в принце, но этот ход не мог не просчитать. С ним принцесса (нежная, как он считал, душа) и деревенская девка. Он будет на них обоих работать? Если да, то шансов заполучить вторую монету было мало.
— Генри не одобрит, — покачала головой Ева. Она осмотрела следы, обдумала слова Винсента. — Ладно, это уже похоже на план. Идём за медведем.
У этой команды все было отлично. В отличие от другой. Генриху очень не нравилось, как мыслили девчонки.
— Не согласен. Если мы будем думать только о том, чтобы эти три дня найти, чем набить желудки, мы безвозвратно отстанем и упустим все шансы на победу. — Генри внимательно посмотрел на своих союзниц — настроя на победу ни у одной он не увидел. Вздохнув, он продолжил: — Пещера пропускает команду с двумя монетами, не думаю, что там все три дня дежурит кто-то из преподавателей, а значит, использовали заклинание. Я смогу его отследить, когда подберемся ближе. Это первое. Второй момент — если мы пойдем просто следом, то так и останемся голодными. Команды перед нами либо схватят, либо распугают дичь. Если вы не готовы драться, идём в обход. Сможешь нас ускорить, как сама бежала на эстафете? — обратился он к Айке.
Он рассчитывал, что большинство не захочет тратить силы в самом начале, да и спешить некуда, но таким образом они смогут преодолеть большее расстояние за меньший срок. Углубятся в лес и уже там спокойно найдут все необходимое, не боясь, что на них кто-то нападет. Полдня как-нибудь потерпят без еды.
— Я пойду последним, чтобы заметать наши следы, — сообщил Генри, и чтобы старания Риз не пропали даром, поднял ее ветки, хотя считал, что и потом их собрать можно.
— Но я ж не говорила… — хотела было возмутиться Риз, ведь она не обмолвилась даже, что еду нужно искать все эти три дня. Но решила, что не станет. — Не стоит, — покачала головой она, положив руку на ветки. — Раз ты считаешь, мы пойдем вперёд. В этом случае мы ветки соберем позже.
А между тем Айка, согласная, что им сначала нужно подкрепить силы, стала читать молитву. Раз лидер был Генрих, и это приняли обе девочки, то нужно было просто следовать за ним, а не возмущаться направо и налево, иначе в лидере просто нет смысла, если каждый будет ему слово наперекор ставить. Тем более для Айки даже в такой мелочи было интересно понаблюдать за тем, как умеет Генрих «править»; что из себя представлял будущий король.
— Готово, — сказала она. — Просто бегите — вы сразу почувствуете изменения.
Приняв их согласие, пусть и вынужденное, Генрих указал им направление, а сам побежал следом. За ним поднялся ветер, который стирал все следы их пребывания здесь.
Конечно, долго бежать он не собирался их заставлять, тем более они передвигались быстрее, чем он ожидал. Бежать было так легко, что ему приходилось уменьшать шаги, чтобы не опережать девушек. Уже через час они сильно углубились в лес, как вдруг Генрих вырвался вперёд и остановился, призывая остальных сделать то же самое. Он долго всматривался вдаль, сквозь голые деревья, будто за ними что-то было. А он и правда чувствовал там, что применяется магия. Разобрать на таком расстоянии кто и что колдовал, не получалось, но он отчётливо ощущал чье-то присутствие неподалеку.
— Давайте ещё немного в сторону, и поищем следы какой-нибудь живности, — предложил Генри и пошел уже не так быстро, как до этого.
Тут в дело пошла Риз, ища следы дичи, но пока удача была не на их стороне. Айка пошла следом за Генрихом и указала пальцем на место, где было особенно много деревьев, из которых даже было своеобразное кольцо — неплохая защита для группы.
— Давай там устроим место отдыха, — предложила она и оглянулась. — Риз! Давай…
— Тихо!
Пока та прислушивалась, Айка окутала молитвой тепла себя, подругу и принца, пока был сбор древесины. Зимой не особо много было сухого — для начала высушить надо было. Но это для мага не проблема.
К моменту, как костер был подготовлен, вернулась Риз с глухарем в руке — хоть какая-то добыча. Также в руках у неё были несколько толстых веток, но они были явно не на костер.
— Умеет кто готовить дичь? — спросила она, садясь на выращенный Генрихом из-под земли третий пень у костра.
— Такой вопрос явно не к принцу и принцессе, — усмехнулся Генрих, хотя смешного тут ничего не было. Он взглянул на Риз, будто видел в ней их единственное спасение. — Я могу поддерживать жар для готовки, а так… — Он посмотрел на дичь, осторожно двумя пальчиками потянул за перо крыла. — Даже не представляю, что с ним делать. Мне доводилось охотиться с собаками на зайцев, но с нами была целая свита слуг, чтобы их готовить.
Он виновато улыбнулся и взглянул на Айку, предполагая, что у нее подобная ситуация, если она вообще когда-либо ходила на охоту. Принцесс обычно обучают другим вещам: этикету, светским беседам и прочему, что должна уметь благородная барышня.
— Сначала надо ободрать, наверное? — поинтересовался Генри. Хотя он слабо себе представлял, как это делается, но если придется, будет готов попробовать. — Или их обжигают?
— Я к нему прикоснусь только тогда, когда на нем будет жаренная корочка! — сказала Айка, но без пампезного нытья королевской особы.
— Ладно, всё с вами понятно, — усмехнулась Риз и сама поработала с птицей, пока Айка нашептывала мелкие молитвы, чтобы их не нашли, чтобы тепло внутри их тел сохранялось надолго, да и заговорила ноги спутников, чтобы они быстрее пришли в норму после бега. Сейчас, кончено, ничего не почувствуют, но потом усталость даст о себе знать, когда благосклонность богов перестанет действовать.
— Итак, нам нужен план, — обратилась Айка к Генриху, не мешая подруге. — Мы можем много времени потратить на то, чтобы выследить команду. Можно ли сделать магическую ловушку? Что-то вроде, как ты говорил, что почувствуешь магию, и чтобы таким образом другие её тоже почувствовали. А когда пришли сюда, оказались бы заперты. Не обязательно здесь. Это можно сделать у гор, но тогда нужно идти как можно быстрее, чтобы обогнать большую часть групп.