— Почему он просил об этом мальчика? — спросил Рекс.
— Потому что только Чарли может взять Артефакт в руки, — ответила Табита. — Кроме того, только мальчик способен открыть портал во Внутренний круг. Он открывал его уже дважды. Чем чаще открываешь куда-нибудь вход, тем легче тебе в него попадать. Я считаю, что в следующий раз Чарли снова сможет открыть этот портал.
— Правильно, — подтвердила ректор, — поэтому за мистером Бенджамином нужно хорошенько присматривать.
— Это же чистое безумие! — возразил Рекс. — С какой это стати Чарли отдаст наруч?
— Потому что, — встрял Пинч, — несмотря на всю свою силу, он еще ребенок, а значит, очень уязвим. Его встреча со старшеклассниками закончилась дракой, он попал в нелепую историю на глазах своих одноклассников — и пришел к выводу, что, сколько бы ни старался, всегда и для всех будет чужаком. Именно такие дети и склонны к насилию.
— Верно, — согласилась ректор, — и все же... я не думаю, что Чарли превратится во врага. Да, сейчас ему одиноко и страшно, но ведь это наша работа — вселить в него уверенность в себе, дать почувствовать, что он среди своих, стать его семьей.
— Да, но только если он этого захочет, — осторожно заметила Табита. — Не забывайте, у него есть семья.
Внезапно, словно вспомнив о чем-то важном, ректор вскочила.
— Вот именно, семья, — сказала она. — Быстрее! Мы в большой опасности!
— Я очень опасен, — проговорил Чарли, разглядывая комнатку Вайолет, стены которой были увешаны постерами с картин знаменитых художников, работающих в стиле фэнтези. — Я снова открыл портал во Внутренний круг.
— О чем ты говоришь? — воскликнул Теодор, безуспешно пытаясь трансформировать снарка. Маленький монстр сидел у него на плече, тихонько чирикая. — Да я бы все отдал, чтобы открыть такой огромный портал. А что вместо этого? Я не могу трансформировать даже эту пичугу!
— Слушай, зачем ты его украл? — спросила Вайолет.
— Я не крал, а одолжил, — ответил Теодор.
— Это и называется «украл», — заявила Вайолет.
— Да? А как, по-твоему, я смогу совершенствоваться, если у меня не будет практики? Думаешь, это легко? У нашего «мастера порталов» все и так получается, а мне что делать? — Теодор зажмурился и завопил: — Тебе страшно, Теодор! Пугайся! Тебе очень страшно!
Снарк ворковал, даже не думая трансформироваться.
— Нет, у меня никогда не получится, — жалобно проговорил Теодор.
— Потому что нарочно пытаешься себя напугать, — сказал Чарли. — А ты делай то, что делал в классе. Найди то, чего больше всего боишься, и концентрируйся на этом.
— Сейчас я больше всего боюсь, что никогда не найду того, чего я боюсь по-настоящему.
— Тогда на этом и концентрируйся, — посоветовал Чарли. — Эх, мне бы твои проблемы... Я же чуть не впустил Бараккаса. Представляешь, что бы началось? Сегодня я мог его убить — и не убил. Стоял как вкопанный.
— Прежде всего, — сказал Теодор, — ты не стоял как вкопанный. Эта вонючая тварь скакнула обратно в Нижний мир прежде, чем ты успел нанести удар. И потом он даже не пытался добраться до нас. Только сунулся в портал — и пожалуйста, лежит как слюнявый младенец... правда, я не совсем понимаю почему.
— Наверное, потому, что мы в Академии, — предположил Чарли. — Сюда не могут попасть твари из Нижнего мира.
— А как же тогда Ксикс или эктобуги? — спросила Вайолет.
— Их держат в пещерах-загонах, а не в Академии, — сказал Чарли. — Я думаю, что в полной безопасности мы только здесь, а дальше...
— Сейчас мы в Академии, — возразила Вайолет, — но посмотри на снарка — сидит себе на плече у Тео, и ничего ему не делается. А ведь он из Нижнего мира.
— Во-первых, — начал Теодор, — никогда не называй меня Тео. Во-вторых... — Он замолк на минуту, потом обернулся к Чарли. — А правда, почему на снарка не действует защита?
Чарли пожал плечами.
— Может быть, снарк недостаточно силен. Или защита Академии действует только на самых сильных монстров. — Он уныло вздохнул. — На свете так много того, чего я не знаю, что я даже сам не знаю, чего я не знаю.
— Ну-ка повтори это раз десять, и побыстрее, — ухмыльнулся Теодор.
Чарли засмеялся. Плохое настроение сразу улетучилось. Мальчик взглянул на постеры.
— Вот эта мне нравится больше всех, — сказал он, показывая на одну из картин.
На ней был изображен тощий рыцарь верхом на заезженной кляче, с ржавой пикой в руках. Рыцарь смотрел вверх — там кружил ужасный дракон. Из его разинутой зубастой пасти вырывались клубы желтого дыма.
Исход неминуемой схватки был, увы, предрешен.
— Мне она тоже нравится. — Вайолет подошла к Чарли и посмотрела на картину. — Художник Дон Метц, называется «Мужество». Я чувствовала себя так же, когда умерла мама, — словно вокруг меня кружит множество драконов, а я совсем одна, и некому помочь.
Вайолет замолчала. Чарли смущенно оглянулся на Теодора — тот, чувствуя себя неловко, смотрел в сторону.
— Прости, Вайолет, — сказал Чарли. — Наверное, это ужасно.
— Это было давно, — проговорила она. — С тех пор я и стала рисовать одних драконов. Злые твари — они нападают внезапно, исподтишка, но с помощью вот этого, — она показала на карандаш, — я могу ими управлять. Могу заставить их делать то, что мне нужно. — Она улыбнулась. — Наверное, я слишком долго прожила в страхе и одиночестве.
— Я тебя понимаю, — кивнул Чарли, и они улыбнулись друг другу.
— Я тоже, — тихо сказал Теодор.
И тут Чарли понял, что все это время ошибался. Он-то думал, что учеников Академии объединяет то, чего нет у других, — их Дар, а теперь выходило, что Дар здесь ни при чем.
Одиночество — вот та нить, что связывает их между собой.
— Знаете что, — сказала Вайолет, — давайте дадим слово, что всегда будем помогать друг другу. Всегда и везде. Во всем. Тогда мы больше не будем одиноки.
Вайолет протянула руку. Чарли пожал ее.
— Согласен, — сказал он.
— Согласен, — сказал Теодор, кладя свою руку поверх их рук. — А в память о нашем договоре я хочу взять вот этого дракона. — Он показал на постер.
— Еще бы, — улыбнувшись, сказал Чарли.
Внезапно в комнате открылся портал, и из него вышла ректор.
— Идем с нами! Немедленно! — сказала она Чарли. — Боюсь, случилась серьезная неприятность. Наберись мужества: предстоят новые испытания.
Снаружи Модель-три выглядела вполне мирно.
Зато внутри... Вот это было зрелище! Со стен свисали куски обоев, порванный ковер был засыпан битым стеклом, холодильник лежал на боку, его содержимое рассыпалось по всей кухне. Кетчуп и маринованные огурчики смешались с анчоусами и разбитыми яйцами, образовав невообразимый соус.
Тут было не место преступления, а зона боевых действий.
— Мои родители, — в ужасе прошептал Чарли, оглядываясь по сторонам, — где они?
— Их похитили, — просто ответила ректор. — Следуй за мной, Чарли.
Она повела его вверх по лестнице. Рекс, Табита и Пинч шли сзади. Развороченные деревянные перила угрожающе раскачивались. Под ногами хрустели осколки стекла.
Послание Чарли увидел сразу, едва перешагнув порог своей спальни. На стене было написано:
«Верни Артефакт, если хочешь, чтобы твои родители остались живы».
Буквы были нацарапаны крупно, чем-то темно-красным. Скорее всего, кровью, решил Чарли.
— Их утащили, чтобы шантажировать тебя, — сказала ректор, — заставить вернуть Бараккасу его наруч.
— Как же нам теперь быть? — спросил Чарли. — Ведь надо же что-то делать!
— Ну конечно, мы что-нибудь придумаем, — успокоил его Рекс. — Мы их обязательно найдем и спасем!
— Как? — выкрикнул Чарли, начиная паниковать. — А если их убили?