— Клавдий, ко мне! — снова позвал мальчик, и щенок наконец-то выбежал из кустов. Деловито схватив Елисея за штаны, потащил хозяина за собой.
Собачонок смотрел умоляюще и глухо поскуливал сквозь набитый тканью рот.
— Ты чего это? — удивился мальчик, и протянул руку погладить песика.
Однако Клавдий увернулся, и снова отскочил от своего хозяина. Обернувшись напоследок, щенок пропал в кустах. Теперь ничего не оставалось, кроме как идти его искать, и подросток поспешил следом.
Вскоре, блуждая по Академическому лесу, Елисей набрел на висящую в воздухе, на уровне глаз, полосу. На ней сияла надпись: «Сектор 7. Флора и фауна. Сложность 5», и не было этой ленте ни конца, ни края. А позади, громадным куполом, вставало почти непрозрачное силовое поле.
Все было серо за ним, и только неясная тень, мелькая время от времени, не обещала ничего хорошего в седьмом учебном секторе.
— Надеюсь, туда мне еще не скоро, — пробормотал мальчик, и содрогнулся.
Оглядевшись, он опять нигде не высмотрел непослушного Клавдия. И только хотел было позвать собаку, как внутри поля объявилось нечто таких размеров, что сгустившаяся тьма заняла все пространство за лентой. На всякий случай мальчик удалился от жуткого сектора как можно тише.
— Клавдий! — позвал Елисей, когда страшное место пропало с глаз. — Клавдий!!
Однако вредной собаки по-прежнему не было видно.
Быстро смеркалось. И лишь значительно углубившись в лес, мальчик наконец-то приметил своего питомца. Тот подскочил к хозяину, и игриво запрыгал вокруг. А потом опять унесся в лес. Будто зовя за собой.
— Да ладно, что тут случиться-то может? — вслух задумался подросток. Наверняка это — самое надежное место во Вселенной. Елисей почувствовал себя счастливым, как когда-то в детстве, когда у него у него еще была семья.
И как только мальчик перестал ловить щенка чтобы отвести домой, Клавдий подбежал к нему, и больше не отходил ни на шаг.
Они так весело бегали в сумеречном лесу, что Елисей не сразу расслышал настойчивый звон. Миллионы хрустальных колокольцев вызванивали сложные мелодии. И даже Клавдий, заслушавшись, сел.
— Что, уши развесил? — вдруг послышался знакомый насмешливый голос. И тут же откуда-то сзади хлынул свет, заставив подростка мигом обернуться. Позади него, небрежно облокотившись о дерево, стоял Урбас. — Я смотрю, Две Половинки уже выпустил тебя погулять?
От возмущения мальчик даже не заинтересовался тем, что открылось перед ним: в ночное небо иглами воткнулись деревья, будто сделанные из слюды. Впрочем, и при взгляде мельком он узнал это место по рассказам Коэпра, уж слишком необычна Роща Ясности.
— Не называй его так! — вспыхнул Елисей. Как и любой представитель расы садовников, Коэпра обладает хорошо развитым мозгом и руками, однако ноги у зеленых обезьянок совсем слабенькие — они совершенно неспособны к самостоятельному передвижению. Но одновременно на планете Вду, планете садовников, издревле обитают простейшие организмы, причем довольно крупных размеров. И высокоразвитые садовники давно приспособили этих гигантских микробов для личных двигательных нужд. — Это называется симбиоз, стыдно не знать! — кинулся мальчик в защиту своего нового друга.
— Ого! Быстро же ты оправился. Или это наш великий садовник вырастил на тебе шипы?
— Слушай, ну чего ты ко мне цепляешься? — попытался примириться подросток. — Я вовсе не хочу с тобой ссориться! Это ведь Роща Ясности, так?
— Ну и?..
— Ты маг, и я тоже стану магом. И нам вместе предстоит…
— Ну уж нет! — процедил Урбас, глаза стали — как у дикого кабана. Да, ничего хорошего этот человек сказать не мог. Он и не сказал.
— Рановато ты сюда нацелился. То, что ты обладаешь силой, ровным счетом ничего не значит — у всех людей есть способности. Те, или иные — личной заслуги тут нет. Помяни мое слово, целая вечность пройдет до того момента, когда тебе откроют способности, сопляк! И это лишь в том случае, если ты все-таки станешь кадетом, в чем лично я очень сомневаюсь. Хочешь знать, как будет? Тебе просто изменят память, и отправят обратно, на Землю. Выкинут, как и весь мусор до тебя, — с наслаждением выплевывал маг.
Не дослушав, Елисей отправился подальше от магической Рощи. Мало того, что в Рощу пока не попасть, так там еще и зловонный червь угнездился. И не просто зловонный, а даже опасный.
Ранее Коэпра растолковал подростку, отчего вырос на поле тот красивый лепесток, появление которого не сулит ничего хорошего. Объяснил, почему сторожевые цветы уже приготовились растворить мальчика в кислоте.