— А есть предложения получше?
Незнакомцы обступали все теснее. Анаис непроизвольно попятилась к фальшборту. Двигались они медленно, как-то заторможенно, а слишком яркая и пестрая одежда наводила на мысли о сперавийцах. О плохо замаскированных сперавийцах… или не заботящихся о маскировке.
— Есть. Прыгаем, — скомандовал Ларс и перекинул ногу через ограждение, нетерпеливо оглядываясь на Анаис.
— На днище?!
Раздумывать не оставалось времени. Высота казалась не такой уж и большой. Но если они приземлятся на днище… не перевернулся же пароход вверх ногами, значит, это иллюзия, и тогда…
Анаис отшатнулась от ближайшего незнакомца, который уже собирался ее схватить, и перемахнула через борт.
Уже в полете она додумала паническую мысль. Если днище висит в прежнем положении, на него вообще нельзя приземлиться. Она сейчас полетит на землю!
Из горла вырвался запоздалый писк. А потом ступни коснулись пола.
Анаис рухнула на колени… и поняла, что не падает. Она сидела на палубе парохода. Сердце колотилось, как безумное, так, что темнело в глазах. Кругом собиралась толпа. Рядом тяжело дышал Ларс.
В бесконечной дали хлопнула дверь. Шагов было не слышно, пока мужчина не подошел к самому борту, и люди почтительно расступились.
— Маг, — донеслись шепотки. — Ну вот, мага из рубки выдернули…
Чужой корабль испарился, как не бывало. Магу оставалось лишь вглядеться вдаль и отвернуться.
— Жертвы призрака есть? — спросил он. Анаис не смотрела ему в глаза, но прямо-таки кожей ощутила пронизывающий взгляд. — Кого-нибудь утащило?
«Берегитесь призраков», — пронеслось в голове. Вот что это значило! И почему было с самого начала не объяснить, чего опасаться?
— Кроме нас, кажется, никого, — ответил Ларс, вскочил и протянул Анаис руку. — Ты как? Ничего не сломала? — спросил он.
— Ничего. — Кроме тупой исчезающей боли в стопах, ничто не напоминало о головокружительном прыжке. Но она не отказалась бы узнать, откуда они все-таки прыгнули. И в каком направлении.
— Хорошо, — сказал маг и подошел вплотную. — У меня нет времени на разъяснения, — очень тихо сказал он, так, чтобы его слышали только Анаис и Ларс. — В Академии вам расскажут больше о призраках. А пока возвращайтесь в салон и держитесь подальше от борта.
Он развернулся и зашагал обратно ко входу в рубку. Маги, контролирующие пассажирские маршруты, нередко лично сопровождали ночные рейсы. И не из-за опасности — просто на ночных остановках удобнее было проводить техобслуживание.
Сплошная проза… Анаис опасливо подошла к рюкзаку, который все еще висел на столбике ограждения, и сдернула его.
— Призраки, — повторила она себе под нос. — О таком Натан меня не предупреждал…
Она подняла голову и увидела любопытный прищур Ларса.
— Значит, так и оказалось, ты тоже летишь в Академию, — довольно сказал он. — И кто у нас Натан?
Глава 3. Призрак истины
В салоне было тепло, но Анаис чуть знобило. Странно — ведь она вернула самообладание и уж тем более не собиралась впадать в истерику. Ларс сложил ее рюкзак и свою сумку на свободное сиденье, а сам устроился рядом. Поколебавшись, он взял Анаис за руки и стал греть их в ладонях. Она даже глаза прикрыла, до того это было… уютно? Волнующе? Просто приятно?
Мик не раз выдавал тирады с трескучими признаниями в любви, но никто и никогда не грел ей руки вот так спокойно и обыденно.
Анаис заметила, что у Ларса тоже подрагивают пальцы. Наверное, таково было свойство всех призраков. Воздействие на организм…
— Натан — мой брат. Он был магом, — пояснила она. — Он погиб, но отправил меня в Академию, чтобы…. в общем, не имеет значения. Он рассказывал о призраках, но не говорил, что они могут так…
— А мне что-то такое рассказывали. В казармах у нас всякие слухи ходили, — заметил Ларс. — И про исчезнувших людей, которых забрали призраки. И про странные трупы, которые никто не опознал. Да много всякого. И я видел призраки, но они никогда не подплывали близко. На границе хорошие маги.
— Еще бы, — Анаис уже успокоилась настолько, что могла ворчать и возмущаться. — У военных всегда все самое лучшее. А на пассажирский пароход не поставят даже какую-нибудь защитную систему, и маг торчит в рубке, пока кого-то утаскивают. Если призраки охотятся только за абитуриентами, почему было в газете не предупредить как следует?
— Э! Не я ее писал! — вскинул руки Ларс. Он выпустил ее ладони, и воздух сразу показался холоднее. — Да и не все призраки охотятся за абитуриентами. Иначе что они делали на границе? Да их везде полно!