— Когда? — снова спросила она.
— Год назад. Или два. Или три…
— Хорошо. Откуда вы отплыли на лодке? Из какого города?
— Из Мараллета. «Дюны Мараллета, ласковое лето…» — фальшиво пропел Вальен старый мотивчик. Анаис показалось, что он перегибает палку. Возможно, ему вообще не стирали реальность, и сейчас он умело притворялся. Как знать…
Она посмотрела на Мерклин. Та отыскала на стеллажах потертую деревянную руку, обтянутую черным бархатом и увешанную разнокалиберными браслетами. По-видимому, любой из них можно было купить по сходной цене.
Хотелось выбирать браслет и ни о чем не думать. А не ломать голову над бреднями странного старика.
— Спасибо. Последний вопрос. Вы помните такого Марка? Он мог помогать Натану.
— О, — Вальен усмехнулся без тени безумия. — Вот Марка я знаю очень хорошо. Был такой. Помогал Натану. Понятия не имею, правда, что он делал. И адреса его я не знаю, я ему до востребования писал.
— О чем писали?
— Чтобы приехал и забрал прибор этот бесов, — буркнул Вальен.
— Дайте мне адрес, куда вы писали до востребования, пожалуйста.
Торговец дернул головой, как ящерица, и поплелся куда-то вглубь стеллажей. Анаис мрачно смотрела ему вслед. Может, Мараллет и море — лишь плод его воображения, и прибор забрал Марк. Может, Вальену подсунули копию прибора, а настоящий давно спрятали. Может, в деле вообще замешаны сперавийцы. Не угадаешь…
Но вместе с досадой на новые препятствия и опасениями за свою жизнь она ощущала что-то еще. И с изумлением поняла, что это азарт.
Теперь она знала, что заставило Натана гоняться за ответами, рискуя жизнью. О, разумеется, он мог верить, что сможет изменить мир, улучшить его или спасти… но в глубине всегда лежит азарт. Без него никто не бросается в омут с головой. Иначе все, кто рассуждает по трактирам о порочности мироздания, давно бы вели войско хоть на кого-нибудь. С нужным настроем не имеет значения, против кого воевать…
Она подошла к Мерклин, отвлекая ту от сравнения трех одинаково темных и древних браслетов из потускневшего серебра.
— Узнала что-то? — спросила подруга. — Как считаешь, к серому какой лучше?
Она кивнула на браслеты.
— Брось ты это старье, — поморщилась Анаис. — Оно уже никуда не годится.
— Зря ты так думаешь. Не умеешь смотреть на суть, — хихикнула Мерклин. — Ну ничего, к вечеринке я их отчищу — увидишь. Возьму эти два. И тебе советую что-то выбрать под платье.
— Платье? — моргнула Анаис. Собирая в дорогу рюкзак, она не подумала прихватить хоть одно вечернее платье. Рюкзак и без того едва застегивался. И сейчас она думала об Ульсане, только как о поводе для выходных, на которых можно телепортироваться в Мараллет и заняться поисками, а не… Заступница Мейе!
— Нет платья? — Мерклин правильно истолковала молчание, и в ее глазах зажегся огонек энтузиазма. — Ну, это совсем никуда не годится. Ничего. В Тонкаре полно магазинов. Тебе какой цвет нравится?
— Черный, — прошелестели за спиной. Анаис чуть не подпрыгнула от этого зловещего скрипучего шепота. Говорил Вальен, успевший найти карточку с адресом Марка и незаметно подкрасться сзади. — Черная она внутри. Черное, оно только поглощает, поглощает и ничего не отдает взамен.
И он протянул Анаис желтоватую картонку с обтрепанными краями. Та машинально взяла ее. На мгновение дар речи словно исчез. Черный! Поглощает! Да что он несет? Почему она должна стоять и выслушивать всякий вздор от безумного старика?
Мерклин тоже нахмурилась и уже открыла было рот, чтобы дать отпор, но Вальен продолжил, как ни в чем не бывало:
— Этот браслет брать не советую. Ветхий, порвется. А на те два сделаю скидку. Оба за двадцать лиртов.
И Мерклин как-то разом обмякла, даже словно стала меньше ростом. За двадцать лиртов в хорошем ювелирном магазине можно было купить разве что ярлычок от украшения. Или половинку коробки. Анаис с досадой покосилась на Вальена. Знает, чем подкупить, негодяй.
Правда, за кошельком полез отчего-то Даррен.
— А вам, леди, — торговец не преминул выделить голосом слово «леди», — я серьезно говорю, вам нужно что-то черное. Браслет, медальон… Черное. Черное…
Анаис смотрела на него, и что-то не давало ей развернуться и выйти, гневно взмахнув юбками, как полагалось аристократке. Пусть и бывшей. Да и юбки она теперь носила простые, узкие — не взмахнешь.
Старик жонглировал безделушками, возникавшими в его руках словно из ниоткуда. Подвески и серьги, браслеты и кольца, плоские и выпуклые, непроницаемо-черные и с серебристой искрой, с кружевом черненого серебра, со вставками из черного янтаря, обсидиана, эмали…