Только стол из темного полированного дерева оставался прежним. Алета восседала за ним, одетая в синее домашнее платье с широкими рукавами, и проверяла какие-то листки с опросами.
— Добрый вечер, — сказала она, когда Анаис вошла. — Берите стул…
Стулья покрывала густая пыль. Алета поморщилась, раскрыла небольшое косметическое зеркальце, коснулась его, и пыль исчезла.
— Простите. Никак не избавлюсь от этой дряни, — продолжила преподавательница. Еще движение — и стеллажи вместе с черепами исчезли тоже. За ними последовали вязанки веток. — Давайте ваш блокнот.
Анаис протянула ей записную книжку. Алета склонилась над страницами.
Лицо ее оставалось непроницаемым. Лишь изредка на него набегала тень, и тонкие брови хмурились. Однако тут же разглаживались, точно их обладательница боялась появления морщинок. Каштановые локоны красиво лежали на плечах. Рукава спустились до локтей, обнажая тонкие аристократические руки с белоснежной кожей и эффектным черным маникюром. На столе на видном месте стоял портрет мужчины в траурной рамке.
Анаис вдруг показалось, что Алета ведет себя не менее демонстративно, чем Ми-Гирр. Который, по слухам, ее добивается. Только если он ищет зрителя для своих чудачеств, то она выставляет напоказ женственность, томность и таинственность.
— Знаете, — сказала Алета, подняв голову, — я ничего не могу здесь разобрать.
Ее взгляд был странно беспомощным и потерянным.
— Поверьте, это редкость. Обычно я неплохо раскладываю призраки на слои, — продолжала она, словно оправдываясь. — А здесь… Это переписывал маг сильнее меня. На порядок сильнее. Я только уловила что-то знакомое в его магической манере…
— Разве ее вообще можно считать? — удивилась Анаис. Да если бы существовала возможность считывать отпечаток магии! На сколько вопросов сразу нашлись бы ответы!
— Вообще-то нет, — улыбнулась Алета. — Просто мне иногда кажется, что я ее чувствую. Иногда совпадает. Иногда нет. Я загадываю автора чар, а потом проверяю. У меня такое небольшое хобби.
От кого Анаис совсем недавно слышала о хобби?..
Впрочем, от кого бы ни слышала, это не имело значения. Шанс оказался пустышкой. О том, что противник — сильный маг, она знала и без Алеты.
— И сейчас, — продолжала преподавательница, — мне кажется, что эта манера смутно знакома. Она мне напоминает кого-то… кого-то, кого я знаю, но редко с ним общаюсь. И еще одного человека. Вас.
Глава 18. Нападение
— Меня? — растерялась Анаис. — То есть я сама стирала из реальности записи, что ли?
— Я не говорю, что это вы. Я говорю — похоже, — улыбнулась Алета. — Есть что-то общее, вот и все.
— Может, там магия Натана? Это же его блокнот.
— Вашего брата? Нет, нет, — качнула головой Алета. — Семейное сходство не имеет отношения к сходству магическому. У родственников могут быть совершенно разные магические манеры. К тому же я помню Натаниэля. Он колдовал иначе… Впрочем, не обращайте внимания. Я только делюсь личными впечатлениями. Мало ли что померещится одинокой старой женщине…
Ее голос театрально затих. Анаис подумала, что сейчас, наверное, нужно сказать: «Вы не старая!». Скорее всего, Алета на это рассчитывала. А что будет, если не говорить? Оставить мелкое кокетство без ответа. Провести небольшой эксперимент.
Не дождавшись реакции, Алета отодвинула от себя блокнот и сухо сказала:
— Что ж, жаль, что я ничем не смогла вам помочь. Доброй ночи.
Она подперла лоб пальцами и вернулась к листкам с опросами. Анаис почувствовала себя неловко, словно оставила артиста без аплодисментов.
— Спасибо, — сказала она, глядя на склоненную голову преподавательницы. На макушке гладко зачесанные волосы блестели в свете лампы. — Вы мне очень помогли. Про похожую магию — это интересно. И вы совсем не старая!
Тихо улыбаясь, она закрыла за собой дверь.
«Наследников» выводы Алеты тоже не впечатлили.
— Угу, она все носится с этой теорией, — сказала Шелли, подпиливая ногти. — Пару раз действительно угадывала, где чьи чары. По-моему, случайно.
Вечер был ленивый, сонный и бездеятельный. Компания в гостиной откровенно скучала. Расследование зашло в тупик, новые подсказки не поступали, старые загадки затерлись обсуждениями до дыр. Поэтому Шелли слушала Анаис вполуха, занимаясь маникюром, Клэр поглядывала одним глазом в книгу о похождениях авантюристок, Адриан и Себастьян ломали головы над какой-то особо сложной задачей по теории вероятностей, а Мерклин ушла на свидание. Даже шокирующее преображение Академии перестало шокировать, потому что точно выяснить, как возникли призрачные комнаты, никто не мог. Все работает — и ладно.