- Похоже, это приглашение, - Клэр легко вскочила и стала прокладывать путь через толпу. Недолго думая, Анаис плюхнулась на ее место.
- Ишь ты, - сказал взъерошенный парень, сидевший рядом. - А может, я тоже хочу быть лучшим! Показать бы ей, для кого на самом деле амбиции... Интересно, нас по группам будут делить?
- Какая разница, - пробормотала Анаис.
- Если в одну группу попасть, оно проще будет. Помериться... силами, ага, - бросил парень. - Я год в Ниддатском Технологическом Институте отучился, до того как искру поймал. Зубрежка - скука. Зато если наперегонки с кем-то...
- А ты попробуй головой думать, а не зубрить, тогда и скуки не будет, - фыркнул Ларс.
- Ты что этим хотел сказать? - нахмурился собеседник.
- Ничего-ничего, - Ларс поднял ладони в примиряющем жесте. Он хотел еще что-то добавить, но тут перед его лицом тоже возникла стрелка, и он поднялся с пола.
Анаис изучала цветные плитки пола, силясь понять, в какой узор они складываются. Лазурно-синие, золотисто-коричневые, немного светло-зеленых и алых... Кажется, она слишком долго жила затворницей в обществе повстанцев, которые давно притерлись друг к другу. Отвыкла от нормальных людей и от того, какими вредными они могут быть. В пансионе девчонки тоже поначалу показывали характер. Или не поначалу, а все годы учебы. Но им не давали развернуться классные дамы, особо свирепые оттого, что знали - их время, время пансионов и светского воспитания, уходит...
- С котами всегда так, - звонко произнес девичий голос над головой. - Выяснят иерархию и успокоятся.
И девушка расхохоталась. Оказывается, она стояла поблизости в сторонке и слышала всю беседу. Или бродила вдоль скамеек и слушала то здесь, то там. У нее было смазливое лицо, подпорченное помадой неестественного оттенка, и длинные светлые волосы. Почти как у Анаис до стрижки... Черный брючный костюм успел покрыться рыжей шерстью - на руках незнакомка держала огромного кота.
- Это твой? - восхитилась Анаис.
- Нет, их здесь с десяток живет прямо в холле. Добрые. Под настроение, - хмыкнула девушка. Кот, словно поняв ее слова, начал вырываться и грузно спрыгнул на пол. - Хотя на самом деле мы все добрые под настроение. Тебя как зовут?
- Анаис.
- Отлично, я Мерклин. Пойдем, послушаем, что болтают кругом, задумчивая Анаис с вытянутым лицом? По-моему, тебе пора возвращать веру в людей.
- Что? С каким еще вытянутым? - возмутилась Анаис. Мерклин снова захохотала.
- От удивления вытянутым! По тебе прямо видно, что ты давно не варилась в большой компании. Смотришь на всех, как на зверушек в зоопарке. Пошли-пошли! А после собеседования можно в город сбегать, тут такой ресторанчик рядом! И магазины!..
- В большой компании я как раз варилась, - вздохнула Анаис. - Но о ней лучше не вспоминать.
Тут она увидела Ларса. Тот пробирался обратно к своему чемодану. А в следующий миг перед глазами у нее возникла золотая стрелка.
- Возвращайся, буду ждать! - крикнула вслед Мерклин.
Мир словно сузился до стрелки, которую ни в коем случае нельзя было упустить. Она вела себя, как вертлявая рыбка, ловко скользила между абитуриентами, и Анаис приходилось прокладывать себе дорогу, чтобы не отстать. Сияние осталось позади, а пространство сузилось - она очутилась в каком-то боковом коридоре. Хотелось разглядеть его получше, но времени не оставалось. И Анаис торопилась, не разбирая дороги, пока стрелка не уткнулась носиком в тяжелую дверь черного дерева.
Ручка повернулась точно сама собой.
За дверью оказался небольшой кабинет. Все стены закрывали книжные полки от пола до потолка. У окна за массивным столом сидел немолодой мужчина с аккуратной бородкой, облаченный в простой коричневый костюм. Рядом за приставным столиком устроилась очень худая женщина, кутающаяся в просторную черную накидку. Ее смоляные волосы были туго стянуты на затылке, а глаза казались огромными на костистом лице.
- Анаис Инфорт, - сказала она, заглянув в небольшой журнал в кожаном переплете. - Это вы были одной из тех, кого поймал призрак?
- Садитесь, - добавил мужчина, кивнув на стул. Большой стол и приставной образовывали уютный уголок - как раз для нервничающего посетителя.
- Маг на пароходе сказал, что в Академии нам объяснят...
- Конечно. Если вы вырвались, бояться нечего. Когда-то Академия базировалась в Ви-Саате все время приема. Адрес указывался в газетах. Поэтому на маршрутах, ведущих к Ви-Саату, появились сперавийские перехватчики. Они пытались похитить будущих магов, не дать им добраться до Академии. Ведь новые маги - это рост могущества Геррата. Теперь их нет, но старые события порой прорываются, - любезно пояснил мужчина.