Что ж. С жизнью аристократки покончено. Все эти поместья и так задержались на лишнюю сотню лет...
Анаис села на кровать и перечислила себе плюсы новой жизни. Магия. Сила. Могущество. Свобода. Самое главное - свобода. В кругу родителей еще процветали браки по расчету и прочие обязательства. Нет, определенно свобода была главным преимуществом простонародья. Не считая необходимости работать и обеспечивать свой хлеб. Но Академия позаботится о студентах, а маги хорошо зарабатывают...
Вспомнив о деньгах, Анаис рывком раскрыла рюкзак. И облегченно выдохнула - мешочки с ценностями лежали среди вещей в целости и сохранности. На какой-то миг она заподозрила, что Ларс мог на них позариться. Все они, Аласси, такие... Но потом ей стало стыдно за эти мысли.
Она переоделась в бледно-сиреневую блузку с гофрированным воротником и прямую черную юбку до колен с асимметричным подолом.
Пришло время отправляться в гостиную и начинать исследовать Академию. Пока что все казалось простым и ясным. Ни следа тех мрачных тайн, о которых говорил Натан. Но в его блокноте первой записью значилось: «Посмотри на портреты в гостиной на пятом этаже. Запомни эти лица. Они могут проявляться в призраках, но я уже не знаю почему». Дальше был совет выйти в холл в три часа ночи. Интересно, это из-за сплетения вероятностей Натан не мог прямо написать, в чем дело?
Анаис отыскала гостиную. Это оказался большой овальный зал, уставленный мягкими диванами и креслами, обитыми чем-то бархатно-бордовым. В окна вползали чернильные сумерки. Освещали зал все те же лампы, крепящиеся к стенам. Интересно, это оттого, что потолок давно нуждается в побелке? Анаис задрала голову, но так и не разглядела ничего в переплетении света и теней.
В гостиной было полно народу. Новички, незнакомые старшекурсники и Мерклин. Она помахала Анаис, и та подошла к дивану.
- Нравится здесь?
- Неплохо, - Анаис искала глазами портреты. Кажется, на противоположной стене висели какие-то, но они были в глубокой тени...
- Ты, наверное, в каком-то очень богатом доме жила... Ах да, Инфорт, - вспомнила Мерклин. - Ну, а мне повезло меньше. После каморки, где мы с матушкой ютились на железной дороге, что угодно покажется роскошью.
- А что вы делали на железной дороге?
- Династия стрелочниц, - фыркнула Мерклин. - Больше я туда не вернусь. Только мать заберу, и все.
Подошел Даррен, устроился рядом с ней на диване и обнял за плечи одной рукой. Мерклин не сопротивлялась - наоборот, довольно улыбнулась и что-то зашептала ему на ухо.
Анаис незаметно встала и подобралась к портретам вплотную.
В самом деле. Какие-то незнакомцы. Она попыталась припомнить, не видела ли их в призраке сперавийского корабля, но память молчала. С одного портрета смотрел мужчина средних лет, полулысый, одетый в камзол, какие носили лет триста назад. С другого - женщина в платке, накрывающем голову и плечи. Да это же...
- Знаешь, привлекательным девушкам вечером полагается делать что угодно, но не разглядывать физиономии основателей, - негромко проговорили над ухом. От приглушенного голоса по спине побежали мурашки. Анаис обернулась и увидела высокого парня с черными волосами, свисающими вдоль лица. В таинственных отблесках лампы на них играли неяркие блики. Парень изучал Анаис с чуть насмешливой улыбкой, за которой скрывалось что-то... но она не понимала что.
- Основателей?
- Какие мы серьезные, - недовольно протянул собеседник. - Ну да, основатели, покровители. Ты о них постоянно слышишь. Каррайе и Мейе. Мало кто знает их в лицо. Кому они сейчас нужны, кроме адептов Наследия? - он скользнул к стене, отгораживая Анаис от портретов. - Тебя как зовут? Я Геарн. Кстати, не верь никаким слухам, которые обо мне ходят...
- Да я еще ничего такого не слышала, - Анаис попыталась осторожно обойти его, но не тут-то было. - Я знаю Покровителей, конечно же! Только их лица... разве их не запрещено рисовать?
Церковь Покровителей, или Заступников была основной религией. Причем не только в Геррате, но и в Сперавии. Считалось, что Покровители - изначальные маги, которые принесли в мир чары и с их помощью вытащили людей из темных веков. Дали лекарства от болезней, технологии, знания... А потом ушли. Но поговаривали, что Каррайе и Мейе до сих пор иногда откликались на молитвы.
- Запрещено. Обычным людям, - сказал Геарн. - Это они со временем стали поклоняться Покровителям, создали культ... На самом деле Покровители всего лишь создали Академию. Забудь о культе. Есть куча более интересных древних практик...
Создали Академию. Но Натан не знал, почему они проявляются в призраках. Странно. Насколько она сама успела разобраться, появления не были чем-то необычным. Первые маги только учились менять вероятности и наверняка немало наследили. Вот призраки и всплывают спустя столько лет.