Спутники отвлеклись на зеркала. Анаис - на найденные предметы. Все трое слишком поздно заметили, что в воздухе появилось что-то новое.
- Анаис, держись за Шелли! - только и успел крикнуть Адриан. А потом воздух разошелся, выпуская облако серного зловония. Гигантская пасть с черным провалом горла закрыла свет. Из нее торчали клыки - те же, что и на слепом черепе. И хотя пасть висела в небе одна, без морды, без головы и шеи животного, в горле царила темнота. Это напоминало чудовищную воздушную воронку, которая утаскивала добычу... трудно представить куда.
Пасть накрыла лодку, не оставляя шансов сбежать. Плеснула вода. Тело стиснуло что-то жесткое и горячее. По ноге больно ударил клык - хорошо, что вскользь.
Анаис закричала, хватая Шелли за плечо. Та ругалась. Полыхнул огонек.
Под руками оказалось что-то шершавое, как асфальт, но гибкое и влажное. Анаис с омерзением поняла, что это язык. Она отдернула ладонь и уже не пыталась удержаться на ногах. Тварь сделала глотательное движение, еще одно... Кольцо глотки сужалось.
Что-то снова полыхнуло, и пасть вдруг исчезла.
Падать пришлось с высоты своего роста. Анаис не удержалась и плюхнулась на колени, а потом ошалело завертела головой, пытаясь понять, где оказалась.
Знакомый бронзовый каркас из обручей, тусклые надписи. Дубовые доски с объявлениями, которые никто не читал. Открытая дверь, морские волны... ни одного змеиного скелета на горизонте...
- Ты перенесла нас! - выдохнула Анаис, оглядываясь на Шелли. Та поднялась на ноги и стояла посреди холла Академии, брезгливо отряхивая пальто. Поняв, что слюну из несуществующей пасти так просто не смахнешь, она уставилась в зеркало.
- Перенесла. Надеюсь, тварь не пойдет по следу. Я даже не знаю, далеко ли от нее Академия, - буркнула Шелли. Ее синяя куртка и темные брюки очистились и высохли в мгновение ока. - Кажется, здание сейчас в Подвосточном океане. На Срединное море это не похоже, ветер холоднее. Значит, мы далеко.
Из ниоткуда вывалился Адриан, пожеванный и мокрый. Он со стоном подтянул под себя ноги и сел на плитки пола, нашаривая рядом зеркало.
- Простите, никаких вещей телепортировать так и не смог, - с досадой сказал он. Потом потер затылок. - Полуденные бесы, первый раз в жизни такое вижу. К любой пасти должна прилагаться туша, иначе этот некомплект не будет работать...
Он нервно хохотнул. Потом взглянул в зеркало и одним движением очистил свою одежду. Спохватившись, Анаис вынула из кармана блокнот и тоже принялась искать вероятности для чистки.
- Помочь? - спросила Шелли. - Так что, получается, прибора в море не было?
Анаис мотнула головой. Нужная вероятность нашлась не сразу. Слюна змея исчезла с пальто вместе с пуговицами. Анаис уныло покосилась на разошедшиеся полы и постаралась убедить себя, что пуговицы все равно ей не нравились.
- Кажется, нет. Всплыло все, о чем я думала...
- Тебе же сказали думать о приборе!
- Вальен, ну, старьевщик, у которого он хранился, говорил, что после включения прибора начинали оживать вещи, - напомнила Анаис. - Я думала о них. Ну и о приборе, само собой.
- Вот как, - протянула Шелли. - Кишки Покровителя! Почему мы не додумались унести хоть одну вещицу в руках? Адриан, что с ними теперь?
Он пожал плечами.
- Во всех вероятностях, которые я видел, они стирались из реальности. Вот это очень странно, кстати. Я думал, мы просто ищем еще один мифический артефакт. Мало ли их, и ни один никому не нужен. Ищи - не хочу... А за этим как будто охотится кто-то еще. Или даже не охотится, а точно знает, чего хочет, и заметает следы.
Оба внимательно уставились на Анаис.
- Что мы все-таки ищем? - негромко спросил Адриан. - Только без сказок об артефакте Наследия.
Она вздохнула. Соблазн рассказать правду становился все сильнее. Проклятье, знать бы, что рассказывал Натан, когда принимал помощь адептов Наследия! Они были в курсе или нет? И не сотрут ли их из реальности без шанса возврата к жизни, если они будут знать слишком много?
- Ты не знаешь, о чем просишь, - пробормотала Анаис. - Лучше искать просто артефакт...
Адриан одним прыжком очутился рядом и цепко ухватил ее за подбородок.
- А может, я сам решу, что для меня лучше? - процедил он, не давая Анаис отвести взгляд. - Я ненавижу, когда меня используют втемную. Правда опасна? Хорошо. Скажи, чем именно.
- То, что я ищу, стирают из реальности. Стирают части прошлого тех, кто с этим связан. Я боюсь, что если втяну вас, то вас сотрут целиком...
- Любопытно, - Адриан отпустил ее подбородок. Напуганным он не выглядел. - Стирать людей целиком - почерк государственных разведок. Но я бы все-таки рискнул и получил это опасное знание.