Спрашивал он не презрительно. Скорее деловито, будто просто пытался определить, с кем общается: с человеком из своей среды или из чужой. Анаис не знала, к какой среде принадлежал он сам, но догадывалась, что явно из простонародья.
- А если из этих, то что? - улыбнулась она краешком губ. - Будем кривиться на проклятых аристократов?
- С аристократами - с ними деликатность нужна, - хмыкнул собеседник. - Я бы тогда... поласковее.
Отчего-то прозвучало это на грани непристойности. Но Анаис не смутилась, как раньше. Разговор ее забавлял.
- Я уже не аристократка. Если разобраться, я покойница... Не обращай внимания. Я хочу начать новую жизнь, - сказала она. Ларс отсалютовал стаканом чая в ответ.
- Новая жизнь покойницы. Интересно. Звучит оптимистично, - заявил он. - Сама-то куда летишь? И откуда?
Вопрос «откуда?» мог показаться странным, но Анаис понимала, что за ним кроется. Из какой жизни выпала новоявленная покойница, что у нее позади, что гонит ее прочь от былого? Впрочем, откровенничать она не собиралась. А в заметке, как добираться до Академии, ничего не говорилось о том, можно ли рассказывать, куда направляешься.
- В чужой город из родного предместья, - уклончиво ответила она. - Вообще-то я первая спросила!
- Таинственная незнакомка, - развеселился Ларс. - Ну, у меня все не так загадочно. Ушел из семьи, четыре года прослужил на границе с Фараццой. Теперь лечу... - он задумался, закусив губу, - да, пожалуй, к новой жизни. Тебе не кажется, что мы направляемся в одно и то же место?
- Может быть, - усмехнулась Анаис. - Приземлимся - увидим. А как понимать «ушел из семьи»? Бросил жену с детьми, что ли?
- Нет. Просто у меня, хм... много родственников, у которых было свое представление о том, чем я должен заниматься.
- Ты что, вещи в салоне оставил? - вдруг спохватилась она. - Иди и забери, украдут же!
- У меня-то? Не украдут, - Ларс странно улыбнулся.
Анаис допила последние сладкие капли со дна и с сожалением отправила пустой стакан в урну. Уже совсем рассвело. Пароход плыл по воздуху над рыжеватыми полями, с которых еще не собрали урожай. На горизонте бесконечные поля и редкие домики фермеров сменялись пестрой кашей городских окраин.
Внезапно налетел порыв ветра, и морось превратилась в ливень, окатив с головы до ног. Анаис непроизвольно зажмурилась, еще успев увидеть, как сверху стремительно опускается нечто огромное, черно-серое... а когда открыла глаза, оно уже было вокруг.
Реальность точно сложилась складками, наползающими друг на друга. Ноги чувствовали доски палубы - и палуба была прямо перед глазами, издевательски вырастая из настила. Разум осознавал, где небо, а где земля, и сила притяжения не исчезла. Но у Анаис резко закружилась голова, и пространство утратило ориентиры. Она слепо взмахнула руками, пытаясь за что-то ухватиться, нашарила столбик бортового ограждения и поняла, что он словно стал выше, толще и сделан не из металла, а из дерева.
Головокружение появилось ниоткуда и улетучилось в никуда. Она стояла на палубе и держалась за борт.
Резной деревянный фальшборт чужого корабля.
Где-то за спиной выругался Ларс. И хотя он явно понимал не больше ее, Анаис на миг стало легче оттого, что она попала в эту дикую ситуацию не одна.
Она подняла голову - и вновь ощутила прилив дурноты. Пассажирский пароход нависал над макушкой кверху дном. А днище и киль его парадоксальным образом маячили внизу, стоило выглянуть за ограждение. Анаис пискнула и зажмурилась, слабо надеясь, что марь уйдет. Не может ведь такого быть, в самом деле!
А к ней уже направлялись какие-то незнакомцы.
Она панически озиралась. Куда бежать? Чего они хотят? Что вообще происходит, может, это все галлюцинация, и можно не беспокоиться? Но эти люди не были похожи на галлюцинацию. Сверху, с палубы парохода, доносились испуганные крики - пассажиры тоже видели чужой корабль.
Вдруг Ларс схватил ее за руку.
- Эй! Ты собираешься просто им сдаться?
- А есть предложения получше?
Незнакомцы обступали все теснее. Анаис непроизвольно попятилась к фальшборту. Двигались они медленно, как-то заторможенно, а слишком яркая и пестрая одежда наводила на мысли о сперавийцах. О плохо замаскированных сперавийцах... или не заботящихся о маскировке.
- Есть. Прыгаем, - скомандовал Ларс и перекинул ногу через ограждение, нетерпеливо оглядываясь на Анаис.
- На днище?!
Раздумывать не оставалось времени. Высота казалась не такой уж и большой. Но если они приземлятся на днище... не перевернулся же пароход вверх ногами, значит, это иллюзия, и тогда...
Анаис отшатнулась от ближайшего незнакомца, который уже собирался ее схватить, и перемахнула через борт.