- Какой ад, глупышка, он пустой, все здесь.
Я взяла Тамилу за ладошку и сжала её, мол, не бойся, прорвемся.
Мы подошли к лесу, старшекурсницы разбили всех по парам, нас с Тамилой разлучать не стали. Одна из старшекурсниц потребовала внимания и сказала:
- Вы видите, в лес ведет несколько тропинок. Сейчас каждая пара пойдет по своей тропе, никуда с нее не сворачивайте и не сходите, ваша задача просто дойти до дома, где ожидает Стефания и куратор. Тропинки не пересекаются, слышать другую пару вы не будете, есть только вы и лес.
Ирма поставила нас на тропинку, слегка толкнула в спину, и прошипев:
- Счастливых развлечений, мелюзга, - исчезла.
Крепко держась за руки, мы делаем вперед шаг, другой и солнечный день исчез. Узенькая тропинка вьется между непроходимых деревьев, и шепот, кругом шепот и стоны, плач заблудившейся девочки. Да вот и она сама сидит, буквально в двух шагах от тропинки, слезы из глаз льются ручьем, протягивает к нам свои руки и просит:
- Возьмите на ручки, не оставляйте, я боюсь. Отведите меня к мамочке.
Мы вздрогнули, я делаю шаг к девочке, но Тамила, крепко держа мою руку, заорала:
- Вида, это иллюзия, нельзя ее касаться.
Столбенею, буквально на мгновение, моя рука сама по себе взметнулась в сторону девочки, а с губ срывается:
- Покажись, - и девочка исчезает, а на ее месте - корявое, черное дерево. Наши ладошки сжались сильнее, и мы двинулись дальше.
Вокруг нас захлопали крылья, мы еще не видим, но осознаем птичка или очень большая, или птиц много. Тамила дернула меня за руку и глазами показала вверх, маленький клочок неба, затягивался черной тучей, и она опускалась к нам, шум крыльев становился все мощнее. Я закричала:
- Бежим, - но за ноги нас начинают хватать выползающие со всех сторон корни деревьев. Тамила выкрикивала какое-то заклинание, и корни, шипя, сворачивались, но их было слишком много. Над нами кружили птицы, под ногами древесные диверсанты грозили их повыдергивать, а тут еще и дорогу нам преградила яма, наполненная водой, а оттуда выглядывали совсем недобрые глаза. И я испугалась, как тогда, в лесу. Обхватив напарницу за талию, оттолкнулась ногами от тропинки и взлетела. Быстрее, приказала я, мы мгновенно миновали водное препятствие, и, прикоснувшись ногами к земле, изо всех сил помчались вперед. Птицы летели за нами, и вдруг начали резко пикировать вниз.
- Они будут стараться нам выклевать глаза, - завизжала от страха, Тамила.
- Вот таких заклинаний я не знаю. - И увидела что-то, недлинная, но мощная ветвь, лежавшая на дороге, мгновенно оказалась в моей руке.
Тамила швыряла шишки, лежавшие под ногами, птицы сбившись с траектории полета, снижались и становились моей добычей, я орудовала ветвью, как мечом. Перья птиц, попавшие на руки, начинали жечь, но мы не замечали этого, нужно было поскорее уносить ноги от этого места.
Продвигаемся вперед, ощущение, что пробежали несколько десятков километров, такая длинная тропинка. Мы несколько раз падали, грязные, в поту, с ободранными, саднящими коленками, на которых проступают капельки крови. Перед нами появилась небольшая полянка, на которой в обилии росли травы, мы наклонились, и нарвав жирных листьев подорожника, прикладываем их к коленям, фиксируя полосками разорванного носового платка. Перевязав раны, присели прямо на тропинке, перевести дыхание. И обратили внимание, что на месте ожогов от птичьих перьев появляются бородавки и угрожающе растут. Мы начинаем искать растение, что может нам помочь.
- Клещевина, - Тамила показывает на незнакомое растение.
На память приходят рассказы деда, я срываю семена растения, раскусываю и вытекающим маслом начинаю смазывать бородавки, напарница последовала моему примеру. Через мгновение, уменьшившись в размерах, они исчезают.
Переглянувшись, мы направляемся вперед. Только покинули полянку, я оглянулась назад и онемела, её не было, только густой, непроходимый лес.
- Это иллюзии, просто иллюзии, - протяжно вытягивая слова, говорит Тамила, - нас окружает волшебный мир и нам в нем жить.
Вдалеке замаячил просвет, кажется, мы приближаемся к цели. Обрадовались, появились новые силы и тут на тропинке появился пень, на котором, развалившись, сидел старый леший, посасывая курительную трубку в форме желудя. Мы остановились. Лениво оглядев нас с ног до головы, леший заявил:
- Я загадываю две загадки, вы отгадываете.
Не рада солнечным лучам,
Охотится лишь по ночам.
Её большая голова,
Глаза - два блюдца, кто она?
- Ой, дед, насмешил, ну конечно сова, - я, вспоминая, как много было их на заставе, а одна, даже жила у нас на чердаке.
Кто та, бабушка-старушка,
Есть метла, еще избушка
Ноги куриные у ней,
Сама учитель - у чертей.
- Это Ягния, - говорит Тамила, - сказки нам всем читали.
- Молодцы, какие, умненькие и память хорошая, - умилился леший, - последнее задание, с вас сказка или дальше ходу нет.
- Дед, - вырвалось у меня, - а без сказки никак нельзя? Ну, по дружбе, я Лешика знаю.
- Э, нет, девки, это испытания, тут связи и знакомства роли не играют. Вот на кухню придете, чаем напою, пирогами угощу, а здесь нельзя. Рассказывайте.
И уселся поудобнее, ногу на ногу закинул, дым пускает и косится на нас хитрым взглядом. Первое предложение сказала я, второе Тамила и понеслось:
- В черном-черном лесу.
- В черном-черном доме.
- Под черной-черной Луной.
- Жил черный-черный маг.
- И была у него отвратительная черта.
- Нет, не отвратительная, скорее хорошая даже, но тоже черная.
- Вот сидел маг однажды один, в своей черной комнате, и стало ему так скучно, что заорал он вдруг...
И мы, обе во весь голос, как закричали:
- Я убью тебя лодочник, - леший с пня свалился, подскочил, потер ушибленное место сзади, и заикаясь, просипел:
- Ну, вы чего, девки. Так бы сразу и сказали, я бы впонял, характер у меня - золотой, мягкий, сердце - ласковое, незлобивое, чего орать-то? Идите уж, заждались вас там, - и исчез с тропинки.
- Вот и не видать нам пирогов с чаем на кухне, - печально вымолвила я. Из-за деревьев высунулась довольная физиономия лешего:
- Да ладно, я обидчивый, да отходчивый, завтра в твою комнату принесу. Ну, со знакомством, значится.
Тропинка окончилась у крыльца небольшого летнего дома, на котором стояли директриса и куратор, встречая каждую пару. Мы пришли вторыми, после нас подтянулось еще несколько пар и пока мы пили чай в домике, директриса общалась с духами наших факультетов. Удивительно, вышли мы утром, а сейчас день клонился к закату.
- Тама, как думаешь, мы, сколько обратно идти будем?
- Думаю не больше двадцати минут.
- Если быть точной, то десять минут, - обрадовала нас куратор и добавила - иллюзии.
- Подкрепились? - в домик вошла Стефания, - хорошо, а сейчас небольшая пробежка обратно, и по комнатам, приводить себя в порядок.
Действительно, обратный путь был недолгим, вот только ноги путались от усталости, но чем ближе был наш жилой корпус, тем быстрее мы бежали. Хотелось смыть с себя всю грязь, обработать раны, упасть в мягкие объятия подушки и спать, спать. Но не тут, то было.
Я несколько раз поймала изучающий взгляд директрисы, заметив, что это не ускользнуло от моего внимания, Стефания больше не смотрела в мою сторону. Похоже, что-то не так, я не прошла испытания? Так может оно и к лучшему, вернут домой, к дедам. Только от этой мысли мне стало не по себе, хотелось учиться.
Едва я вернулась из душа в комнату, как вплыла Розмари, и улыбаясь, пригласила в кабинет директрисы.
- Розмари, а зачем? Ну, ты же все знаешь, скажи, меня отправят обратно, да?
Привидение от неожиданности врезалось в дверь комнаты, ну да ей не больно нисколько, однако рожицу скривила. Внимательно рассматривала меня, как будто впервые увидела и вымолвила: