— Риан!
Мой крик потерялся в ночи, среди воющего ветра, хруста ломаемых деревьев и странного, нарастающего гудения… И все же меня услышали.
Взметнулось адово пламя.
Взметнулось вокруг меня, но не перенося, а лишь согревая, и почти сразу я ощутила прикосновение лорда директора.
— Дэя, — нежное касание к моей щеке, — зачем ты вышла из дома?
Здесь холодно, зима все же, а ты в одном платке.
Шипение, хруст, и крик прорезавший вой метели. Знакомый крик, точнее голос…
— Лорд Тьер, а что… — начала я и осеклась, едва на лице магистра появилась хитрая улыбка. — Прости… Риан, а что происходит?
Чуть склонив голову, лорд директор весело ответил:
— Моя охрана обнаружила преступника, без меня не справились, пришлось помочь.
— Твоя охрана? — переспросила я.
— Обычно их задача — не попадаться мне на глаза, — сообщил магистр, — в исключительных ситуациях они это правило нарушают… Слуги императора, мне они не подчиняются.
Взрыв! Яркое, ослепительно пламя вырывается в небо, на миг превратив ночь в день… И тишина.
— Мне нужно идти, — слишком спокойно произнес Риан, — она взломала контур.
— Она? — страшное подозрение закралось в сердце. — Царапка?!
Кошка?
На лице магистра непередаваемое выражение изумления и в то же время злости, а я отступила из пылающего огнем круга и закричала:
— Царапка! Кис, кис, кис… Царапка!
Когда затряслась земля, меня это сильно удивило, но когда в круг света от пылающего адова пламени ворвалось нечто страшное, оскаленное и окровавленное, меньше всего я предположила в этом нашу старую, домашнюю кошку… Но именно нашей Царапкой чудище стало, едва подскочив ко мне, прыгнуло на руки. Это было страшно — монстр отталкивается и прыгает, а ловлю я уже Царапку!
— Я убила, — простонала кошка, прижимаясь ко мне, — но у меня не было выбора, клянусь…
Из темного леса в круг света шагнуло семеро… к живым они не имели отношения. Пустые глазницы, почерневшие черепа, изодранные плащи… Получается император ничего умнее не придумал, чем приставить в охрану к родственнику гончих?! Эти духи способны веками преследовать жертву, они никогда не теряют след и их практически невозможно уничтожить.
Пламя вспыхнуло на пути гончих, отрезая меня от страшного зрелища… Но не менее жутко было и услышать:
— Государственный преступник. Приговор — уничтожение!
Царапка дрожала всем телом, и я не выдержала:
— А что за преступление?
И вот тут меня потряс один факт — они промолчали! Царапка тоже ждала ответа, и не дождавшись посмотрела на меня. Я на лорда директора. Тот ответил задумчивым взглядом. Причина замешательства была проста — гончие всегда говорят, за какое преступление был вынесен приговор! Всегда, а сейчас молчали.
И магистр принял решение:
— Возрожденный дух переходит под мою защиту.
На этот раз они ответили:
— Запрещается. Государственный преступник должен быть передан под…
Пламя, преграждающее их путь, внезапно приобрело синий оттенок, в следующее мгновение охватило гончих… Сожжение заняло несколько мгновений, после чего на гончие, ставшие кучками пепла, были развеяны метелью.
— Начинаю понимать, почему обычно их задача не попадаться вам на глаза, — потрясенно пробормотала я.
Царапка не менее потрясенно добавила:
— Начинаю понимать, почему ты влюбилась в этого мужчину.
Пламя вспыхнуло вокруг нас, лорд директор осторожно обнял за плечи, а потом, наклонившись к моему уху, тихо спросил:
— Правда влюбилась?
Я смутилась и ничего не ответила.
Пламя взревело, и когда угасло, мы оказались стоящими у дверей моего дома… в смысле мы были уже на территории дома и наше явление в центре огненных всполохов не могло остаться незамеченным.
— Кошку искали, — весело сообщил всем Риан. И мне, — пирог, наверное, остыл.
— Не надо подогревать! — поспешнее, чем следовало, ответила я.
И окончательно смутившись под его веселым взглядом, я пробурчала:
— Садись за стол, я сейчас горячие из печи принесу.
Но магистр, забрав у меня присмиревшую Царапку, на кухню отправился сам. Пришлось торопливо идти следом, опять же под вопросительными взглядами присутствующих — просто чтобы наша кошка, да далась кому-то чужому в руки, такого еще не было.
На кухне, я обошла Риана, торопливо вымыла руки, а когда обернулась… так и застыла. Лорд Тьер, в несколько мгновений извлек из печи два казана и противни с пирогами, а вот туда…
— Что вы делаете? — воскликнула я, глядя как магистр запихивает в печь не сопротивляющуюся Царапку.
Кошка не сопротивлялась, но глаза раза в два увеличились.
— Дэя, все хорошо, — сообщил мне лорд Тьер, а кошке: — Если вы попытаетесь покинуть пределы моего замка, вас уничтожит дух хранитель. Он сильнее и вашей первой ипостаси, посему не советую даже пытаться. Однако должен предупредить — я займусь вашим вопросом, и в случае если ваша вина будет доказана, передам вас властям.
Царапка кивнула, но бросила на меня такой жалобный взгляд. Риан так же обернулся, посмотрел на меня и пояснил:
— Гончие взяли след, если я оставлю ее здесь, ее найдут в течение семи дней.
— А… почему печь? — растеряно спросила я.
Ответила Царапка:
— В очаге отследить, куда переместило меня пламя, будет почти невозможно.
— Просто — невозможно, — произнес Риан и вокруг Царапки вспыхнул красный огонь.
Когда огонь угас, кошки там уже не было.
Магистр печь закрыл, прошел мимо меня, тщательно помыл руки, а после подошел к противню, присмотревшись к пирогам, спросил:
— Какие с творогом? По запаху чувствуется, что здесь не только мясо.
Подойдя к пирогам, указала на те, что были заметно светлее, а вообще это я так первый раз попробовала сделать, сама еще не знаю, как получилось. Риан бегло осмотрелся, чуть нахмурился, затем перед ним вспыхнуло адово пламя. Когда магистр вернулся, в руках у него было блюдо, на нем тарелка с маслом.
— Меня так в одной человеческой деревушке научили, — Риан осторожно поставил поднос на стол, взял один из пирогов, переставил на поднос, сверху последовал внушительный кусочек сливочного масла, и все это слегка посолили. — Сейчас масло чутьчуть подтает, и будет великолепно.
Масло подтаяло значительно, и было его слишком много, в итоге светлые маслянистые ручейки начали стекать с пирога, по рукам лорда директора. Я едва смех сдержала, глядя на растерянное выражение лорда директора…
— Пирог, слишком горячий, — догадалась я.- Сейчас я полотенце возьму и…
И вспыхнуло пламя! Огненными ручейками пробежалось по ладоням магистра, сжигая капли растопленного масла, но дальшето огонь перекинулся на пирог! И не успели мы ничего сделать, как он вспыхнул. Я испугалась, но магистр лишь недовольно нахмурился, держа пылающее нечто в руках…
И тут открылась дверь. Вошла мама, остановилась на пороге.
Следом за ней на кухне появилась Сира, выглянула из-за маминой юбки и спросила:
— Ой, а чем это у вас так вкусно пахнет?
Пирог в руках Риана шипел и скворчал, а мама оглядела всю кухню, побелела и задала неожиданный вопрос:
— Где Царапка?
Сира уставилась на остатки пирога, потом на Риана, а потом на весь дом прогремел вопль:
— Они сожгли Царапку!
Огонь погас мгновенно. Сожженное тесто неаппетитным куском сиротливо лежало на ладони Риана, когда тот попытался оправдаться:
— Паленое мясо так не пахнет, Сира. Это пирог сгорел, я Дэе огонь показывал, вот пирог и сгорел.
Сестричка рыдать перестала, подошла ближе, заинтересованно посмотрела на сожженный пирог. Она-то успокоилась, а все остальные среагировали как раз на: «Они сожгли Царапку». Пока всем все объяснили, да пока разобрались с сожженным пирогом, вынутые из печи успели остыть…
— Не надо подогревать, — предвосхищая вопрос магистра, строго сказала я.
— А вы умеете огонь выпускать? — восторженно распахнув глазки, спросила Сира.
Пришлось заслонить остывшие пироги, грудью встав на их защиту.
Но пока мы с Рианом переглядывались, мой младший брат Нэк утащил один из пирогов. Сира схватила магистра за руку, и утащила следом. В итоге, едва мы с мамой и бабушкой нагрели пироги в печи, из общей комнаты донесся запах гари.
И тут бабушка спросила:
— А где Царапка?
Отвечать мне не пришлось, так как через стену раздался крик:
— Дэя, твой лорд горит!
Под удивленными взглядами мамы и бабушки, я крикнула в ответ:
— Как горит?
— Красным пламенем! — завопила в ответ восторженная Сира.
— А, — уже не надрывая голос, тихо произнесла я, — ну красным можно…
Мама и бабушка очень синхронно сложили руки на груди и обе молча на меня уставились.
А тут опять крик Сиры:
— Дэя, а теперь он снова горит. Золотым!
Я метнулась в общую комнату и застала удивительную картину — Риан стоял посреди полыхающего костра из золотого пламени, которое медленно, но верно гасило адово пламя. Загасило.
Увидев меня, лорд директор просто поманил пальцем, и я побежала, встревоженная и откровенно напуганная собственной догадкой.
Поймав меня в объятия, магистр прошептал:
— Император вызывает. Ты меня простишь?
Молча кивнула.
Взметнулось адово пламя.
Пользуясь тем, что нас теперь никто не видит, Риан наклонился и осторожно поцеловал… Я не успела даже ответить, как он исчез.
А когда исчезло и адово пламя, я осталась одна, посреди нашей общей комнаты, в ситуации когда «На тебя исключительно все смотрят».
— Что случилось? — папа спросил первый.
— Император вызвал, — ответила глубоко несчастная я.
— Ох ты ж, Бездна! — выразил общие мысли дядя Ирв.
— Даже поесть не дали, — выразила мои собственные мысли бабушка.
Вскоре все уже расселись за столами, а меня между собой посадили обе бабушки, видимо решив, что только им удасться отвлечь меня от грустных дум. А подумать было над чем, например, над ответом на вопрос: Кого так отчаянно покрывает император?!
И бабушка Дора и бабушка Айар все пытались меня покормить, о чем-то рассказывали, и вообще за столом не прекращались веселые разговоры, и тут Сира, подошедшая со спины и прижавшаяся ко мне, мечтательно протянула:
— Даааа, хороший лорд… Вот будь я постарше, я бы влюбилась!
И все, плотину провало:
— Так, где вы познакомились? — требовательно вопросила тетя Кари.
— И как давно у вас отношения? — дядя Нор, иной раз был любопытнее всех женщин нашего семейства разом.
Бездна, спаси меня!
И к моему огромному счастью, Бездна действительно помогла, так как в следующее мгновение раздался стук в двери. Осторожный такой.
Папа встал, и пошел открывать. На пороге оказались замерзшие и продрогшие тетя Руи и дядя Лус.
— Видать, все почтовые кареты уже уехали, — задумчиво сказала бабушка Айяр.
— И телеги так же, — бабушка Дора поднялась, и грозно так: — Что ж, дети мои. Рада вашему возвращению. Очень рада. И если от Руи подлости ожидать могла, то ты, сын!..
Дядя молча вошел в дом, опустил голову, но ничего не сказал. А тетя молчать не стала:
— Да, мы взяли деньги, — начала она визгливым голосом, — да как не взять?
Отец дверь захлопнул, к тетке подошел и глухо спросил:
— Я твоих детей продавал?!
Руи быстро за спину дяди спряталась, а там снова храбрости набралась:
— Я бы ему свою дочь отдала еще три года назад, так нет же — Горту только Дэю и подавай!
Бабушка Дора удивленно переспросила:
— Три года?
Руи поняла, что можно все рассказывать, наполовину высунулась из-за дяди и понеслось:
— Так он ее давно заприметил, в Ардаме еще. Дэйка ж подавальщицей работала.
Не помню ничего такого. Совсем не помню. А тетка продолжает:
— Да к ней там не подойти, уж Бурдус, то ли по доброте душевной, то ли…
— Руи! — оборвал ее дядя.
— Не подойти к ней было, — уже тише продолжила тетя, оставив свои умозаключения при себе, — вот и пришла кузнецова мать ко мне. Посидели, поговорили, она меня про племянницу и спросила.
Я сразу правду сказала — что Дэйке два пути: в рабство долговое, али на государственную службу. А когда узнали, что дело то с лордом земли разрешилось, так сразу весточку Горту отправила. Ох и обрадовался он… Я ж как лучше хотела!
Но родичи смотрели на нее с осуждением, а бабушка спросила:
— Деньги зачем взяла?!
Тетя попыталась что-то ответить, потом решила вновь оправдаться:
— Так хороший же мужик, кто ж знал, что у Дэйки то лорд?!
Но бабушка Дора не повелась:
— Я другой вопрос задала, Руи! Ты жена главы рода, ты за всех детей рода отвечаешь, это да. К тебе сваты идут, тебе лучших отбирать, но продавать дочерей наших права не имеешь!
Тишина снова воцарилась в нашем доме. Тягостное молчание и осуждение.
— Вы не можете нести такую ответственность, — сказала бабушка.
Так и происходит смена главы рода. Все молчали, ситуация была мало приятной. Потом встал дядя Ирв, и уверенно произнес: