Мило. "Добрый день, приятно познакомиться, я фаворитка его высочества принца Ларкиона"… Не то, чтобы в моем положении можно выбирать, но липовый статус царапал, и сильно. Не так меня воспитывали. Да, я думала о том, что Эрвину нужно мое тело и была готова согласиться на все ради брата, но не на публику же!
Если принц выиграет, как я там учиться буду? С другой стороны, если не выиграет, мой сомнительный статус уже не будет иметь никакого значения.
— Разумно, что согласилась, — кивнул Эрвин, выдирая меня из не слишком приятных мыслей. — Вставай, надо привести тебя в надлежащий вид, прежде чем ты встретишься с его высочеством и попадешь в Академию.
Он был уверен, что я соглашусь, да и могло ли быть по-другому? Меня связали по рукам и ногам.
— А если принц не выиграет? — отрывисто спросила я. Мне необходимо знать, что произойдет в этом случае.
— Тогда можешь забыть, что я тебе что-то предлагал. И о договоре тоже. Только выигрыш, элари.
Чудесно. Восхитительно! Если Ларкион продует, мы с братом погибнем. А кто получит императорский трон, уже не имеет никакого значения. По крайней мере, для меня.
Ладно… учту. Но нужно уточнить детали.
— А кольца могут скрывать магию элари? Стражи Императора прибежали сразу же, едва Крейк… — и запнулась.
Эрвин задумчиво посмотрел на меня:
— Надо же, я в тебе не ошибся. Да, они скрывают, никто ее не почувствует, если вы с его высочеством сильно подставляться не будете. А теперь следуй за мной.
Я слезла с твердой лежанки и поплелась к двери. Кажется, начинается моя новая жизнь…
Темный, плохо освещенный коридор с редкими магическими светильниками под вырубленным в камне потолком произвел гнетущее впечатление. Какое счастье, что он быстро закончился. Эрвин первым ступил на крутую лестницу, ведущую куда-то наверх, за ним шел один из стражей, следом я, и процессию замыкали еще два стража. Опасается, хотя и зря. Не думать, не думать! Вот останусь одна, тогда…
Мы поднялись на два пролета, и Эрвин остановился у первой двери по правой стороне. Небрежно взмахнув рукой, он бросил:
— У тебя есть полчаса.
И исчез в одном из коридоров. Странный тип, кто он такой?
— Он очень умный, правда? — повернулась я к замыкавшим наше шествие стражам. — Лэр Эрвин… забыла его род…
— Иди уже, элари, — отрезал один из них, самый старший. — О твоих штучках мы предупреждены.
Прозвучало так, будто я из них вопросами душу вытягиваю. Почему люди так не любят непохожих на себя?
Комната оказалась небольшой, с узкой кроватью и крошечным зарешеченным окном под самым потолком. Окно было расположено настолько высоко, что я никак не могла заглянуть в него, чтобы понять, где же нахожусь. Единственная дверь из комнаты вела в ванную. Заглянув в нее, я обомлела. Мы всегда жили бедно, но у нас, как и у других, была ванная комната и душ — несколько тоненьких водяных ниточек, приправленных обновляемой каждый месяц магией, стекали из маленькой лейки. А тут! Упругие струи воды, множество баночек на бортике ванной. Если такое в проходной, можно сказать, комнате, что же в покоях короля?
Я резво скинула одежду и отправилась наслаждаться теплой, почти горячей, водой. А заодно и думать.
Правда, не удержавшись, попыталась стянуть пресловутые кольца, и совсем не удивилась, что у меня ничего не вышло. Однако стоило попробовать…
Итак, что мы имеем?
Какой-то неизвестный маг пленил меня и Крейка во время проявления его дара элари. Эрвину подчиняются стражи Императора, но это еще ни о чем не говорит — охрана в каждом из трех королевств Империи едина. Высочайший указ об этом был принят сразу после покушения на императора Торрала. Так что теперь, в случае сомнительных действий любого из оставшихся двух королей, присягнувшие стражи будут на стороне императора. Я помню, с каким придыханием наш деревенский староста вещал об этом на единственной крошечной площади нашей деревни. А мы утирали платочками слезы и жалели погибшего сына Императора…
Не о том я думаю, не о том! Разве меня волнует император Торрал? Кто бы меня и Крейка теперь пожалел!
Итак, император решил выбрать наследника из трех королевств, вернее, третье королевство теперь не участвует. Что ж, справедливо. В Империи Доринор давно существовало негласное правило — считать все королевства по силе. Рэстин, как самое большое и значимое королевство Империи, было принято считать первым. Магия четырех стихий и их проявления — молнии, снегопады, землетрясения — все было подвластно Рэстину. Тамошние маги считались элитой — они могли вызывать стихию, даже не используя слова. Просто вскинули руки, и вот она — магия!