Одной лишь секунды хватило понять весь ужас своего положения. Кто-то воспользовался его отлучкой и стащил 'Слуг' – очень ловко подгадал момент. И почему не догадался закрыть дверь на ключ? Но не будешь же запирать её постоянно, выбегая на какие-то пять минут? Да и не случалось раньше такого, чтобы средь бела дня уводили вещи – в самом крайнем случае, если что-то срочно понадобилось, а хозяина всё нет и нет, оставляли записку.
И хуже всего – о краже ТАКОЙ вещи нельзя сообщать начальству. Иначе не только ляжет на плаху его голова, заодно достанется Лайте и Мастеру Халиду. Всё-таки надо было сразу же тащить её обратно! Как теперь найти вора? Наверняка всё уже надёжно спрятано, никто не признается. И, в раздёрганных чувствах, он поплёлся к приятелю – вдруг тот случайно что-либо слышал или видел.
Гека, однако, преспокойно посапывал, развалившись на кровати, а на домашних тапочках сверху был аккуратно уложен учебник по Красной магии. Эрик развернулся, чтобы тихо уйти, но тут приятель открыл глаза.
-А, это ты… Заходи, коли пришёл. Чем порадуешь?
-Скорей уж огорчу. Хотя тебя это никоим образом не коснётся.
-Брось, что случилось? Рассказывай, чем смогу, помогу.
-И рад бы принять твою помощь, но здесь она бесполезна.
-Какими-то загадками говоришь. Давай, колись, чай не в следственном кабинете находишься.
-При условии, что всё останется между нами.
-Какие базары, старина! Буду нем, как рыба!
-Книжку у меня увели…
-Тю! Тоже мне происшествие. У меня сколько раз брали, и ничего, находилась потом.
-Скорее сам давал, а потом забывал. Ты хоть знаешь, что за книга то была? 'Слуги Тёмных Миров'!
-Во, блин! Где ты её откопал? И не побоялся в общагу такое притащить. Ну ты даешь, однако!
-Будешь ржать – сейчас уйду. Всё намного сложнее, чем думаешь. Пришлось рассказывать всю историю с самого начала.
-Подставила тебя Лайта, получается, – не удержался от ехидства Гека, выслушав её. – За просмотр подобной литературы семестр исправработ полагается. И то если докажешь, что без злого умысла. Ты из неё случаем ничего не конспектировал?
-И не собирался. А по поводу Лайты – скажи ещё, что и читать заставляла. Тут, кроме себя, винить некого. Тем более на обложке совсем другое название, под которым и выписали из библиотеки.
-Любовь твоя в курсе истинного содержания книги?
-Вряд ли. Иначе предупредила бы.
-Ладно, пусть так. О, я, кажется, понял! Это девки наши ей ноги приделали. Вот в чём, оказывается, их месть заключалась! Погоди немного, я сейчас сбегаю, с Таськой серьёзно поговорю.
-Скорей уж мне надо с Вин разбираться.
-Она на такое не решилась, если бы не Тася. Уверен на все сто. Жди у себя, я недолго! Вернулся и впрямь быстро, и опять разочарованный.
-Таська на меня глаза вылупила: какой-такой павлин-мавлин? Я чуть не в крик: возвращай книгу по-хорошему, или дружбе нашей конец. Ну да разве её, закалённую уличной торговлей, прошибёшь таким аргументом? Руки в боки – ни о какой книге знать не знаю, и никогда не взяла бы без предупреждения. Хочешь – верь, не хочешь – дело твоё, мне истеричные друзья и даром не нужны. Одну фразу загадочную всё же кинула – типа, если бы мстить собирались, то не таким примитивным образом. Да, а через окно её не могли умыкнуть?
-Оно закрыто оставалось. Через форточку не дотянешься. И в коридоре никого – ни до, ни после.
-Да-а, дела… По комнатам ходить спрашивать бесполезно, тут я с тобой полностью солидарен. Равно как и тревожить коменданта. Тогда жди возвращения Лайты, пусть она поисками займётся. Разыщет без проблем, вот увидишь, Великий Мастер как-никак! Главное – чтобы ворюга до сего момента не успел вас заложить. Тогда иди в несознанку – не читал, мол, даже не открывал, и всё тут. Если успел записи сделать – уничтожь. Главное – помни: я рядом, сразу зови!
-Спасибо. Надеюсь, обойдётся без того.
Оставшись в одиночестве, Эрик после недолгих колебаний решил воспользоваться перстнем-связным. Но бесполезно, лишь ватная тишина: на таком расстоянии телепатия не работала.
Однако какой-то сигнал, видно, был передан, потому как вскоре после ужина пришло приглашение на рандеву.
-Не собиралась возвращаться так рано, но, увидев вызов, почувствовала: не всё ладно, иначе не стал бы звонить, зная, что меня нет на Санта-Ралаэнне. Что стряслось? Выслушав сообщение Эрика, Лайта нахмурилась.
-Вот, значит, как. Главное – не вини себя, на твоём месте я тоже не удержалась бы взглянуть на книги, ради которых пришлось объясняться с нашим уважаемым Мастером Халидом. И уж совершенно точно могу сказать – я даже не подозревала, что в 'Ведической магии' двойное дно. Такие истории случаются, но в наше время крайне редко. Надо выяснить, кто брал её до меня. Но сейчас главное – вернуть книгу. И желательно без шума и пыли.
Чуть отвернувшись в сторону, Великий Мастер прошептала несколько слов. Прямо перед ней материализовалось странное полупрозрачное существо, напоминающее вставшего на задние щупальца осьминога.
-Найди 'Ведическую магию и прорицательство в античную эпоху'. Внутри неё спрятаны 'Слуги Темных Миров'. В библиотеке не смотри, остальные помещения не выше второго этажа можешь. Как найдёшь – доложи, самостоятельно никаких действий не предпринимай. Существо, взмахнув щупальцами-'руками', растаяло в воздухе.
-Ну, вот и всё, – облегчённо вздохнула Лайта. – Если книга на Санта-Ралаэнне, Дасп отыщет её. А дальше буду действовать по обстоятельствам – смотря кто вор и каковы мотивы поступка. Ты же пока отправляйся к себе и жди вызова. Главное – постарайся контролировать эмоции, как бы не повернулась ситуация. В обиду не дам, не волнуйся. И, обменявшись поцелуями, они расстались.
Но ненадолго – всего через час с небольшим вновь зажёгся телепортационный круг. Беззаботно шагнув в него, Эрик в первое мгновенье растерялся, оказавшись отнюдь не в гостиной Лайты. А в кабинете ректора.
Его возлюбленная, впрочем, присутствовала тоже, равно как и хозяин кабинета. А вот кого совсем не ожидал встретить здесь наш герой, так это мистера Бэйкинса собственной персоной. Физиономия Билли выражала растерянность и злобу – как у кота, пойманного за поеданием хозяйской сметаны и получившего увесистый пинок ногой под ребра.
Гарозиус, сделав приглашающий жест рассаживаться на заранее приготовленные места, заговорил, обращаясь к нему, и указывая рукой на злополучную книгу, лежавшую на семиугольном столе:
-Детали произошедшего мне ясны, нет смысла повторяться. Но я хочу знать – почему вы сделали это?
-А зачем он читает запрещённую литературу?
-Речь не о том, – поморщился Архимаг. – Вы осознаёте порочность своего поступка? Если считали, что ваш товарищ поступает неправильно, могли бы сделать замечание, вразумить так или иначе. А не реагирует – тогда уж привлекать общественность. Но ни в коем случае не красть. Ведь взяли вы её отнюдь не для возвращения в библиотеку. Разве я не прав?
-Да потому что он…
От потока крепких словечек, извергнутого Билли, наверное, даже стены покраснели бы от стыда. Но Гарозиус ни единым жестом не выдал своих чувств, лишь добавил голосу строгости.
-Ваше поведение, Бэйкинс, выходит за рамки всяческих приличий. В своё время я давал вам шанс исправиться, но, похоже, зря. Поэтому волей ректора Академии объявляю о немедленном вашем отчислении. В течение двух часов вы будете депортированы в страну, откуда прибыли. А вы, Лайта, позаботьтесь о соответствующей легенде для последующего жизнеобустройства теперь уже бывшего студента Бэйкинса. И распорядитесь, чтобы собрали его вещи, поскольку в свою комнату он уже не вернётся.
-Не-е-ет! – взревев как раненый бык, Билли вскочил и бросился в сторону Гроссмейстера, но на полпути застыл, парлизованный.
-Лишний раз убедился в правильности вынесенного приговора, – грустно промолвил тот. – Такие решения всегда даются нелегко, даже если не остаётся никакой альтернативы. Однако нам ещё предстоит серьёзный разговор со вторым молодым человеком.