-А почему именно в карты?
-Ну, в шахматы. Или мистик-домино. Какая разница! Или вообще заявить, что у девок в гостях сидели. В такое поверят охотно: чем же ещё студенту заниматься (Эрик от души засмеялся, да так, что закашлялся под конец). А уж я девчат предупрежу заранее. Всё равно ведь не сегодня и не завтра на дело пойдём, свитки нужны. Придётся потрудиться – поскольку проблема чисто моя, я не имею морального права припрягать друзей на заколдовывание.
-Я помогу, чем смогу.
-Спасибо, конечно, но даже если мы объединим усилия, купить Тишину получится нескоро. Слишком дорого стоит. Я о том уже потолковал с паном Важелом, когда после обеда наведался в лесное поселение.
-Баджи видел?
-Не, его дома не оказалось. Наверное, дельфинов тренирует. Я проверять не стал, ещё успеется заглянуть в гости. Мысль тут хорошая в голову пришла – может, вот её толкнуть в обмен на свитки?
Из нижнего ящика шкафа Гека извлёк мятый пакет, стянутый резинкой, из которого выглядывал кончик волшебной палочки – той самой, чёрной, шестигранной.
Эрик осторожно вытащил её. Палочка удобно легла в правую руку, своими гранями расположившись в сочленениях пальцевых фаланг. Странный материал использовался для её изготовления – вроде как и не дерево вовсе, но что именно? Пластик? Эбонит? Странное чувство охватило его вдруг – ощущение наполнения неведомой силой, дарующей всемогущество и вседозволенность. Казалось, махни палочкой – и весь Штарндаль рассыплется в пыль, а другим взмахом он поднимет его из руин краше прежнего. Наверное, именно такое чувство испытывал былинный богатырь, завладевший предназначенным ему судьбой заветным мечом-кладенцом…
-Я считаю, нам не стоит спешить расставаться с ней, – неожиданно даже для самого себя резко и категорично произнёс наш герой. Гека удивлённо взглянул на него.
-Ты так считаешь? Думаешь, она на что-то ещё сгодится? Мы ведь даже не знаем, что за колдовство в ней сидит.
-А вот сейчас проверим! – с нахлынувшей неизвестно откуда молодецкой удалью заявил Эрик.
Даже если Гека и предполагал, что его друг решится на такое, помешать нажать на кнопку всё равно не успел бы. Но – ничего не произошло. Растерянность на физиономии Геки сменилась хмурой подозрительностью.
-Ты знал, что так и будет? Чего ж тогда ломал комедию?
-Расслабься – для меня это тоже полная неожиданность.
-Тогда почему активировал её? А если бы мы отсюда живыми потом не вышли? Сгорели бы на фиг или полегли от удушья!
-Кто не рискует, тот, как известно, не пьёт самогон. А вообще – нахлынуло желание сыграть ва-банк.
-Не ожидал от тебя такого.
-В пай-мальчики пока не записывался. Так что извини, если не оправдал твоих надежд.
-Наверное, просто ощутил, что в ней не осталось заряда. Заколдованная палочка слегка электризует.
-В таком случае как бы вы её нашли? Возникшую дилемму Гека разрешил, особо не напрягаясь:
-Надо проверить её ещё раз. Когда представится возможность снова взять напрокат магометр.
-Какие проблемы? Обратись к Лиэнне.
-А она-то тут при чём?
Пришлось Эрику пересказывать вновь историю про бабушкино наследство. Гека оживился.
-Значит, говоришь, та свечка не только на волшебство реагирует, но и его цвет показывает? Здорово! Теперь мы точно знать будем, какая вещь безопасна, а какую лучше не трогать. Надо будет попросить на недельку попользоваться – может, какую-нибудь ценную находку удастся обменять на свитки. Вот и решение проблемы!
-У тебя, смотрю, всё до предела просто.
-А зачем усложнять там, где того не потребно? Тем более пока молоды, печалиться не пристало, надо жить на полную катушку. После сорока – что там за жизнь? Тихое увядание, и только. Одни лишь рассуждения о бессмысленно и бесцветно проведённых годах юности.
-Каково же тогда тем, кому за двести? – ехидно ввернул Эрик. Гека нахмурился вновь, обдумывая ответ.
-Да, брат, поймал ты меня. Такой жизненный опыт мало у кого есть, и со мной им как-то пока не делились. Ладно, поживём-увидим. Давай-ка лучше чай пить и философскими вопросами голову не забивать.
Заглянув на минутку к себе в комнату, Эрик притащил кулёк мармеладных долек и баночку засахарившегося мёда. Гека тем временем достал пакет с яблоками и поставил кипятиться тефлоновый чайник.
-Надоело, знаешь ли, кипятильниками баловаться, пора обустраиваться по-человечески. Тем более что ещё три года учёбы впереди.
-А кое-кто, похоже, уже отучился.
-Дину имеешь в виду? Не спеши хоронить, вдруг передумает и вернётся штудировать науку волшебства. Вот честно скажу – если вначале сомневался, то теперь твёрдо уверен: занятие магией – самое клёвое из всех, ни на что его не променяю! А ты?
-Согласен. Правда, в отличие от тебя, я пока не определился в специализации. Разве что новый преподаватель сподвигнет меня идти дальше по пути духовной магии.
-Что ещё за новый учитель? А Саграно куда делся? Неужто помер? Эрик рассмеялся.
-Всего лишь отправился в командировку. Правда, надолго – до Нового Года мы его точно не увидим.
-Откуда такие приятные известия?
-От Мастера Халида.
-Тогда информация достоверная. Ура! Хоть полгода отдохнём от террора. Надеюсь, заместитель дона Фердинанда-Энрике не догадается ставить мою особу к стенке, чтобы вы с неё лепили карикатурные иллюзии. А кого конкретно поставят? Надо заранее справки навести, что за фрукт, и какой к нему оптимальный подход.
-Пока неизвестно. Мастер Халид и сам не в курсе.
-Думаю, хуже в любом случае не будет. Более зловредного препода, чем Саграно, ещё поискать нужно.
Послышалось хлопанье крыльев, и на подоконник уселась большая птица, тут же огласившая внутреннее пространство Гекиной комнаты радостным воплем:
-Др-рузья!
-О, Эрши прилетел! – обрадовался Эрик. – Давно не виделись. Присоединяйся к нашей компании!
Попугай деловито занялся предложенными мармеладными дольками, попутно прихорашиваясь и курлыкая благодарности.
-Видать, проголодался бедняга. Целых полтора месяца на подножном корму. Едва ли Дрежелс занимается благотворительностью, подкармливая местную живность.
-Разве что перепадёт от 'лесных братьев'.
-Но не будешь же пастись там каждый день. Хорошо воспитанные птицы так не поступают. Правильно, Эрши?
-Эр-рши хор-роший!
-Вот и я так считаю. Надо чередовать места подкормки, чтобы не надоесть хозяевам. А уж если подвернулся случай – грех не воспользоваться. Представь, слопали бы мы с тобой все сладости – чем бы гостя привечать стали?
-Добрыми словами. Которые, как известно, и кискам приятны. Надеюсь, что Эрши всё же не настолько прагматичен – прилетать исключительно ради конфет, человеческое общество ему приятно само по себе.
-Ещё бы: перед кем иначе покрасоваться своим оперением, и где продемонстрировать обширный словарный запас? Едва ли его оценят прочие пернатые да четвероногие.
-Любопытно было бы проверить данный тезис, применив Симбиоз Разумов. Как-нибудь попробую. Однако смотрю, что-то ты загрустил.
-Да так… не обращай внимания.
-Тревожишься за Вин? Не тужи понапрасну – вот увидишь, завтра не успеешь продрать глаза, а она уже здесь.
-Спасибо, конечно, за моральную поддержку, но всё равно на душе неспокойно. А вдруг портал связи с Китаем вышел из строя, и они не могут попасть сюда?
-Пор-ртал! – внезапно хрипло выкрикнул Эрши. Приятели как по команде повернули головы в его сторону.
-Закр-рой пор-ртал, Бр-рино! Если я не вер-рнусь, закр-рой пор-ртал, Бр-рино!
-Ну и что это значит? – деловито осведомился Гека.
Попугай, однако, не пожелал сообщить подробности, вернувшись к поеданию остатков мармелада.
-Не знаешь, случайно, кто такой Брино?
-Нет, а ты?
-Ни разу не слышал это имя. Птичка явно что-то напутала. Или брякнула первую попавшуюся фразу, среагировав на ключевое слово. На что последовала возмущённая реплика:
-Эр-рши пр-рав! Эр-рши не дур-рак!
-Не волнуйся, никто и не говорит, что ты глуп, – успокоил синекрылого красавца Эрик. – Просто не можем понять, как расшифровать твоё высказывание.