-Погоди-ка, а откуда филин там взялся? Они же днём спят!
-Меня выманили в лес ночью. Причём замковые ворота были открыты, но под очарованием я даже не удивилась этому. А когда вернулась обратно, вскоре заперлись сами собой. Понимаю, мои слова звучат странно, и никаких доказательств их правоты привести не могу, поэтому – хотите верьте, хотите нет. Но именно так всё и было.
Олаф осторожно приблизился к загадочному объекту, стараясь соблюдать безопасную дистанцию.
-Очень занятно. Жаль, нельзя набрать в пузырёк, на свет посмотреть. Даже если на минутку предположить существование субстанции, мгновенно разъедающей неорганический материал, она попросту прореагировала бы с верхним слоем почвы, на том дело и закончилось бы. И, если тщательно проанализировать полученную от Лиэнны информацию, самым логичным будет – перед нами портал.
-Вау! Но какой-то странный по виду!
-А оттуда к нам никто не вылезет? – опасливо поинтересовался Гека, на всякий случай чуть отодвинувшись назад.
-Да кто ж тебе даст ответ? Будем надеяться, что он односторонний, работает только на вход.
-И вновь Филя выручает нас. Прям как ангел-хранитель. И как он умудряется снимать чары?
-Спроси что полегче. Но недаром, наверное, совы и филины считаются колдовскими птицами. А вдруг они умеют такое, о чём мы даже и не подозреваем?
-Всё может быть. Надо выяснить мнение друидов на этот счёт. А Филе при случае полную корзину печенья поставить.
-Так он тебе и станет его жрать. Скорее согласится на лукошко с мышами.
-Ладно, о магарыче для нашего пернатого друга будет ещё время подумать. Сейчас надо решить, что с порталом делать. Оставлять так нельзя – вдруг кто пострадает по незнанию.
-А давайте я в него какой-нибудь булыжник запулю, – предложил Жозе. – Заодно и посмотрим, как загинаться станет!
-Не торопись, а то успеешь. Он теперь от нас никуда не денется. Не справимся – деревня рядом, позвать на помощь недолго.
-Но приятней будет, если справимся сами, верно?
-Жаль, магометра нет с собой.
-На кой он тебе? То, что магия задействована, ясно и так, а сравнивать всё равно не с чем.
-Хорошо бы составить таблицу спектров заклинаний, – глубокомысленно заметил Олаф. – Надо будет заняться в более спокойной обстановке.
-Разрешите и мне выдвинуть гипотезу, – перехватил инициативу Фэн. – Вспомните, когда пропал кристалл Геки, через некоторое время объявился его двойник. Не исключено, что если бы Лиэнну не отвлёк филин, вскорости мы познакомились бы с лже-Лиэнной. На мгновение воцарилась тишина, взорвавшаяся радостными возгласами.
-Фэн, ты гений! – хлопнул китайца по плечу Жозе. – Сразу уловил суть!
-Вот отчего тот гад так на меня похож! – подхватил Гека.
-А если найдёшь логическое объяснение, почему он тебя не любит, будет и вовсе замечательно, – Таисия и тут не обошлась без шпильки.
-Немного непонятно, каким образом это удалось, – наморщил лоб Олаф. – Да, мы знаем, что кристалл в процессе использования настраивается на своего владельца. И несёт на себе отпечаток его ауры – как любая вещь, бывшая в долгом употреблении. Недаром же экстрасенсы по записной книжке, трубке или портсигару могут описать внешность и даже дать краткую характеристику человеку, которому они принадлежат. Но создать из слабого слепка биоинформационного поля целую личность – нужно очень сильно постараться.
-Если колдун целый лес заморозить способен, то, наверное, ему и такое по зубам, – парировал Эрик. – Вот только личность ту полноценной едва ли назовёшь. Фактически много ли мы про неё знаем? Только то, что она даёт кому ни попадя в глаз, тырит и уничтожает вещи, способна становиться невидимой и нагонять ужас на оказавшихся поблизости. Да ещё жидковата слегка, на человека явно не тянет. Скорей уж на магического элементаля.
-Круто. Но тогда действительно всё становится на свои места! А насчёт их консистенции – никто случайно не проверял Джейн на предмет сопротивления материала?
-В следующий раз обязательно пощупаю Джона в одном месте, – язвительно отозвалась Таисия. – Вы, умники, лучше придумайте, как двойника нейтрализовать, пока он ещё кого-нибудь в нокаут не отправил.
-Чё тут думать? Свиток Элементной Деструкции ему в нос, нехай распадается на части!
Недавнее фиаско со свитком Экзорцизма, судя по всему, Геку мало чему научило.
-Ты его вначале поймай. Если он не лишён инстинкта самосохранения, долго бегать придётся, даже с прибором.
-Значит, нужны более действенные средства. Вновь, Эрик, потребуется твоя помощь.
-Догадываюсь, какая. Ох, чувствую, выйдет мне это боком рано или поздно. Прошлый раз ещё повезло: Тиму удалось запудрить мозги, и Мастера Халида поблизости не оказалось. Но я не настолько удачлив, чтобы и дальше всё как по маслу сходило с рук.
-Если какие-то книги можно взять легально, давай запишем их на меня, – великодушно предложил Олаф.
-Вначале их ещё нужно разыскать. Ладно, попробую. Чего не сделаешь ради друзей! Но вначале, – Эрик чуть призадумался, – если Лиэнна говорит правду, вскоре сюда пожалует гость с кристаллом.
-Тогда притихли! – Гека сориентировался первым. – Ещё спугнём ненароком. А так интересно посмотреть, кто же выбран следующей жертвой!
-Я поищу кирпич, так, на всякий случай? – полуутвердительно вопросил Жозе.
-Действуй. И держи его наготове. А мы займём круговую оборону.
Джо жестом подозвал к себе овчарку, которая, видя, что ситуация под контролем, преспокойно улеглась в тенёчке, время от времени оглядываясь по сторонам.
-Пикс! Будь настороже, и если почувствуешь, как сюда кто-то идёт, сразу дай знать.
Умному псу не нужно повторять дважды. Сразу насторожившись, тот обнюхал воздух и скрылся в зарослях.
Потянулось томительное ожидание. Тишину нарушало лишь перекликивание птиц да жужжание мошкары. Приятели полушёпотом переговаривались друг с другом, сетуя, что не сообразили захватить с собой хотя бы колоду карт – всё веселей было бы.
Прошло не меньше часа, прежде чем Пикс, возбуждённо виляя хвостом, не появился перед ними.
-Готовность номер ноль! Все по местам!
Вскоре стала заметна одинокая фигурка девушки, бредущей им навстречу, в которой без особого труда они опознали Рут.
-Вот так встреча! Уж не медитировать ли тут собралась? – весело окликнул её Жозе. – Хочешь, присоединюсь? Австралийка не ответила ничего, даже не замедлила шаг.
-Поглядите, да у неё стеклянные глаза! Точно как у тебя тогда, Гека! – всполошился Эрик.
-Рут, ты слышишь нас? Остановись, не ходи сюда! – Таисия подбежала вплотную, но толчком корпуса была отброшена в сторону.
-Задержите её! Не подпустите к луже!
Жозе и Гека почти одновременно ухватили Рут за локти, каждый со своей стороны. Вырвав правую руку, та резко ударила Геку в солнечное сплетение, заставив согнуться от боли. Кристалл выпал, но был проворно подхвачен Джо, сразу же отбежавшим назад. Издав гортанный звук яростного негодования, Рут рывком освободилась от захвата и кинулась за ним. Бросившись наперерез, Эрик с силой толкнул её, сбив с ног, но и сам на них не удержался. Моментально развернувшись, с перекошенным от злости лицом Рут полоснула его растопыренной пятернёй.
Навалившись всем скопом, друзья заломили ей руки назад. Австралийка плевалась и шипела, норовя укусить или врезать каблуком по ноге.
-Мы ей добро делаем, а она лягается! Может, ну её, пусть хоть целиком в портал лезет?
-Не говори так, она же околдована, не ведает, что творит!
-Да она нас всех сейчас перекусает! Ай! Вот зараза! Давайте привяжем её к дереву!
-Эрик, одень ей свой амулет! – сориентировалась Таисия. – Иначе она покалечит себя!
-Скорей уж нас, – трясущимися руками тот никак не мог снять цепочку, чертыхаясь вовсю.
-Быстрее! У неё начинаются судороги!
Кое-как с помощью Фэна Эрик просунул голову Рут в подвеску амулета. Тело девушки обмякло и, всхлипнув, она распласталась навзничь.
-Уф-ф, – отёр Жозе пот со лба. – Я уж боялся, придётся вырубать её болевым приёмом. Да и то неизвестно ещё, подействовало бы или нет.
-Ну и сила, – Гека в изнеможении присел рядом. – Как будто с медведем боролся.