-Так, есть первая тройка. Сейчас вам оденут повязки, и по моему сигналу приступайте к поиску.
Мастер Виллсбоу, приглашённый немного поассистировать госпоже Гань, уверенными движениями завязал глаза всем троим добровольцам. После чего, отойдя подальше – чтобы не мешало сильное тепловое излучение человеческих тел, – подбросил в воздух детекторы, сразу же разлетевшиеся в разные стороны.
-Приступайте!
Наскоро пробормотав заклинание, первым на поиски ринулся Малко. Чуть промедлив, ему последовали Куашо и Рамина. Пригнувшись и выставив вперёд ладони – именно так в теории рекомендовалось определять присутствие источников тепла, – они разбрелись по поляне. Малко, стремясь отличиться, передвигался почти бегом и в результате на повороте вписался прямиком в сосну, вызвав насмешливые улыбки на лицах присутствующих, а заодно услышав в свой адрес немало ехидных комментариев.
Первый микроизлучатель тепла посчастливилось засечь Рамине – остановившись, она ощупала растения под ногами и вскоре радостно демонстрировала свою находку.
-Можете снять повязку, – разрешила Великий Мастер.
-А ведь так и 'жучков' прослушки и видеонаблюдения вылавливать можно, – высказался Олаф.
-И откуда у тебя столько сил ещё и новые идеи генерировать?
-Вот что значит нордический характер! Остаётся лишь завидовать!
-На самом деле я тоже не имею ничего против немножко вздремнуть на уроках, – пожал плечами скандинав. – Просто привык спать вполуха, будучи постоянно готовым к вопросу преподавателя.
Вскоре удача улыбнулась и Куашо, а вот самовлюблённому македонцу пришлось изрядно попотеть. Лишь после подсказки, чуть не роясь носом в траве, он отыскал 'коровку'.
-Кто ещё хочет попробовать? – вопросила госпожа Гань.
-Джо, выручай! Ты справишься! А то выдернут кого-нибудь из нас, – прошептал Фэн сидевшему рядом потомку краснокожих.
-А? Меня вызывают? – очнулся сзади Гека.
-Спи, амиго, всё ништяк! – успокоил его Жозе под понимающие улыбки окружающих.
По очереди вызвалось поискать 'жучков' ещё человек десять, больше добровольцев не оказалось.
-Ну а остальные чего оробели? После каникул сомневаетесь в собственных силах? Ладно, раз так, заставлять не стану. Всё равно в последний месяц перед экзаменом пробежимся ещё раз по всему изученному материалу. А в ближайшем будущем предстоит нам освоить также Фоторецепцию и Инфракрасное Зрение, позволяющие безошибочно находить цель даже в полной темноте.
-Великий Мастер! Однако если применять их имеет смысл только при отсутствии нормального освещения, означает ли это, что следующее наше занятие состоится ночью? – невозмутимо поинтересовался Заштам. Госпожа Гань еле заметно усмехнулась.
-Не исключено. Но разве вас, студентов, это напугает? Впрочем, если нет желания покидать Штарндаль после заката, можно поступить и проще. Вот так, например.
За какую-то пару секунд стемнело настолько, что различить можно было лишь очертания ближайших соседей.
-Вряд ли природное явление, скорее иллюзия, иначе одновременно похолодало бы, – прошелестел кто-то невидимый с правого края.
-Совершенно верно, – ответила ему Великий Мастер. – Но не волнуйтесь, на действенность вашего колдовства это никоим образом не скажется. Поэтому решайте между собой, как вам удобнее, а потом сообщите мне.
На поляну вновь вернулась благодать ясного дня и пернатые, напуганные внезапной тьмой, успокоились и вернулись к своим птичьим делам.
-Совсем как при солнечном затмении, – прокомментировал Джо.
-А тебе приходилось его видеть?
-Не! Я имею в виду – полное. Только частичное, как раз когда работал в зоопарке. Животные тогда тоже напугались изрядно. Часть Солнца потемнела, как будто его откусили. К счастью, ненадолго.
-Я тоже полного живьём не наблюдал, лишь на картинках. А в пояснительном тексте сообщалось, что в древности затмений очень боялись, не только зверьё, но и люди, – сообщил Эрик.
-И представляли себе дракона, пожирающего Солнце, которого можно отпугнуть, если бить в барабаны и громко кричать, – со смехом добавил Фэн.
-А по мне бы – продержись оно тут ещё пару часиков, совсем кайфово было бы, – сонно пробормотал Гека.
Великий Мастер, видя, что ученики считают занятие уже оконченным, не стала разубеждать их, предпочтя отпустить с миром без напутствий. К компании друзей приблизился её ассистент.
-Привет! Чего к нам заглядывать перестали? Вчера сидим с Баджи за кружечкой пива, жалуется – как защитился, мол, так молодёжь и испарилась куда-то, носу не кажет совсем. Неужто излишней почтительностью перед званием Мастера страдает? Дельфины без общения с вами совсем заскучали. Купаться сейчас, конечно, прохладно, ну так хотя бы с бережка ручкой им помахать – и то счастливы будут.
-Зайдём, просто много проблем было, всё как-то собраться не могли. Но на днях – обязательно.
-Давайте. А то единственно, кого вижу в последнее время – так товарища вашего, на ходу спящего.
Эрик лёгким ударом локтя подбодрил приятеля, заодно предупреждая, чтобы спросонья не сболтнул чего лишнего.
-Устал он, много медитировал, силёнок слегка не подрассчитал.
-Что ж, бывает.
На добродушно-ехидной физиономии Мастера Виллсбоу явственно читалось – ну-ну, знаем, какими медитациями по ночам занимаетесь.
Дабы не заострять сей момент, пришлось экстренно распрощаться, напоследок ещё раз пообещав в самом ближайшем будущем осчастливить своим визитом. На обратном пути первым делом взялись за обсуждение услышанной новости.
-Гека, признавайся: шаришься по посёлку в одиночку?
-Да ни в жисть! Тем более мимо Баджи точно не прошёл бы!
-Значит, двойник. И кто-то из друидов его сообщник. Помните, как было сказано в 'Бездушных существах' – Фантом не может существовать, если его не подкармливают волшебной энергией.
-Вычислить бы ещё, кто, – вздохнул Гека. – В посёлке народу не меньше, чем у нас на курсе. Плюс гости, туда-сюда регулярно снующие. Не пойдёшь же у каждого спрашивать – не к вам ли я забредал недавно?
-Может, к магазину интерес имеет?
-Зачем он ему? Там же магией расплачиваться надо. Как-то не верится, что клон станет заниматься зачаровыванием в ущерб собственному здоровью.
-Не волнуйтесь, если попадётся – вытрясем из него всё. Станет упорствовать – пригрозим синим серебром.
-Но у нас его нет!
-А он об этом знает? Вот увидишь – сразу выложит всё как миленький!
-Лишь бы волшебство в капкане не окончилось слишком быстро, – вздохнул Олаф.
-Попытка не пытка, ещё соорудим. Одно неприятно – ещё несколько дней трудиться над свитками придётся.
Вот и Штарндаль завиднелся сквозь стволы деревьев. Компания невольно ускорила шаг, предвкушая развязку.
-Только бы его раньше нас никто не обнаружил. Ещё попросит убрать кристалл, и поминай как звали.
-Это навряд ли: все же видели, что ты с нами!
До своей комнаты, которую на всякий случай не стал запирать (их исторический спор на тему, способен ли двойник вскрывать замки без посторонней помощи, так и окончился ничем), Гека добрался первым.
-Ага, попался-таки! Ну теперь ты за всё ответишь!
-Гека, стой! Не трогай его!
Поздно. Кулак со всего размаху врезался в грудь перекошенного от бессильной злобы фантома. Издав пронзительный визг, тот сразу же потерял человеческое обличье, превратившись в облачко фиолетового дыма, растёкшееся по полу и исчезнувшее без следа.
-Что ты наделал! Ведь знал же – прикосновение к копии смертельно для неё!
-Простите, братцы, погорячился. Как увидел подлюку, так злость взяла необычайная, вот и припечатал от всей души.
-Эх! Теперь мы никогда не узнаем, кто его создатели, и с какой целью он прислан сюда.