Разве можно забывать, что Мастера Духа так же легко читают мысли, как обычные люди – раскрытые книги?
К счастью, занятие вскоре закончилось, и Эрик одним из первых покинул аудиторию, клятвенно пообещав самому себе больше никогда не расслабляться на уроках Жёлтой магии.
-Итак, кто у нас будет состязаться первым…
Театрально выдержав паузу, Гарозиус многозначительно взглянул на сферу, которая, чуть замедлив вращение, через незаметные отверстия выплюнула два шарика, тут же развернувшиеся в имена.
-Хиромо Накигимэ и Магда Таленбрен!
Маша, застенчиво улыбнувшись, поспешила к столику судейской коллегии, где им с Хиромо предстояло продемонстрировать прихваченные с собой свитки – нет ли на них магазинного клейма. Площадка размером с хоккейное поле, на которой предстояло состязаться, располагалась с правой стороны Полигона, наименее пострадавшей от проведённых здесь экспериментов, и была отгорожена от окружающего пространства невидимым барьером, проницаемым для всего, кроме действующего колдовства. Нелишняя мера, учитывая, что в былые времена маги, слишком увлёкшиеся поединком, ненароком метали в зевак молнии, огненные шары, ледяные иглы; призванные звери и элементали, выходя из повиновения, крушили всё и вся вокруг себя; ментальные удары вызывали у собравшихся целую гамму негативных эмоций, провоцируя толпу на агрессию и безумия. Внутри площадки, помимо дуэлянтов, в обязательном порядке присутствовал элементаль-рефери, в задачу которого входило обеспечение порядка на ринге, дабы распалённые состязанием противники, разочаровавшись в действенности применяемых заклинаний, не переходили к банальному мордобою. По рассказам Мастеров, и такое случалось: войдя в раж, чародеи, милые интеллигентные люди в спокойной обстановке, оскорбляли друг друга словесно, а то и вообще сходились в рукопашной. Поговаривали также, что, поскольку реакция элементаля чуть ли не в тысячу раз превосходит человеческую, он обязан прикрыть собой чародея, в сторону которого направлен опасный удар. О подобном случае упоминал Баджи – когда один из его однокурсников, увлёкшись, метнул в противника Сгусток Кислоты, элементаль неуловимым для глаза движением оказался на его пути.
Звук гонга возвестил о начале поединка. К разочарованию присутствующих, он оказался весьма непродолжительным. Сотворённая Магдой, которой японец уступил право первого хода, иллюзия единорога рассыпалась буквально на глазах, и Хиромо не стоило никаких усилий завершить её распад. В свою очередь, немка не смогла потушить сияние радужного шара соперника, и жюри единогласно присудило последнему победу.
-Стало быть, Хиромо выходит во второй круг, – констатировал факт Олаф. – Закономерный итог, учитывая его успехи на первом курсе. Не удивлюсь, если он без особых проблем доберётся до финала. К приятелям присоединилась огорчённая Магда.
-Не стоило мне участвовать, сердце чувствовало, так и будет, – пожаловалась она. – Даже подготовиться толком не смогла.
-Просто тебе попался слишком сильный соперник, – успокоил её Гека. – С ним даже я не справился бы.
-Всё равно, зря не последовала примеру вашей землячки…
Таисия, как и грозилась месяц назад, отказалась от выступления в турнире. Сюэ, особо не руководствуясь возвышенными аргументами, просто побоялась опростоволоситься перед всем курсом. Джо, философски заметив, что служение музе волшебства не терпит суеты земного тщеславия, также предпочёл остаться в стороне. Пацифистскими настроениями прониклись также индусы, Рамина и Мэппа, прибывшая в Академию с Филиппин; мечтая стать хилером, она прилежно изучала целительство. Билли и Майкл, даже если очень захотели бы, смогли бы стать лишь болельщиками: правила турнира автоматически отстраняли от участия в нём нарушителей дисциплины, не успевших отработать наказание. Полной неожиданностью для Эрика, да и для других тоже, стал лишь отказ Жанны – он был полностью согласен с приятелем, что француженка имела все шансы на победу. Архимаг между тем выкликнул вторую пару:
-Жозе Менангес и Малко Раткошич!
-Мой выход! – латиноамериканец от души улыбался. – Сейчас будет гол!
-Удачи, Жозе!
-Свитки не забыл?
Приглядевшись, Эрик заметил кривую ухмылку на лице Малко и обернулся предостеречь, но поздно – Жозе уже подходил к судейскому столику.
-Боюсь, нашему товарищу крупно не повезло, – поделиться сомнениями оставалось разве что с Гекой и Фэном.
-Брось! Малко без шпаргалки и двух слов в заклинании не свяжет. К тому же у кого из нас нет за пазухой домашней заготовки?
-Мне кажется, там целый валун. Или и вправду от волнения излишне разыгралось воображение.
-Может, опрокинешь пол-пузырька валерьяночки?
-Да ну тебя. Чтобы разило, как от алкаша, мучающегося похмельем?
-Я же тебе не настойку боярышника предлагаю!
-Всё равно. Обойдусь пока.
События на ристалище, однако, подтвердили его пессимистические предчувствия. Картинно махнув волшебной палочкой, Малко послал в сторону противника смоляной факел. Не долетев какого-то метра до цели, чадящая головешка плавно обогнула Жозе, заключив в плотное кольцо дыма. Чертыхаясь, тот разорвал один из своих свитков – безрезультатно, попытался на ходу сочинить контрзаклинание – с тем же эффектом, пока налетевший порыв ветра не развеял дымовую завесу.
-Ну, а теперь получи сюрприз от меня! – воскликнул раздосадованный неудачей латиноамериканец, доставая второй свиток. Но и тот рассыпался на клочки, не возымев какого-либо действия, под язвительные смешки его соперника.
-Как такое получилось? – искренне недоумевал Жозе пару минут спустя, оказавшись среди своих. – Сам лично изготавливал. Если бы бумага не заколдовалась, не свернулась бы!
-А что хоть в нём было? – поинтересовалась подошедшая Таисия.
-Фантом леопарда. Думал – хоть чуть-чуть напугаю.
-Наверное, Малко удалось применить Запрет на Иллюзии, – предположил Олаф.
-Крутовато даже для бакалавра. Как пить дать – без мухлежа не обошлось!
-Да и факел тоже наверняка не его изобретение. Небось выиграл в карты или обменял на какую-нибудь хрень!
-Но это нечестно!
-А кто утверждает обратное? Однако опротестовать результат поединка ты сможешь, только если найдёшь убедительные доказательства жульничества.
-Разыщем обязательно. Я даже знаю как… Договорить Фэн не успел – объявили третий раунд.
-Паэла Франческа Редально и Янка Зорчева!
-Не получилось у меня, может, Паэле повезёт больше, – уныло сказал Жозе. – Буду болеть за неё.
Эрику по большому счёту было всё равно, кто победит в данной паре. Куда больше его озаботило обстоятельство, что он внезапно забыл формулу заклятия, которое дало бы ему определённое преимущество. Как частенько случается – до экзамена прекрасно помнишь выученный материал, а как взял билет, так из головы от волнения всё выветрилось. Придётся импровизировать на ходу, сочиняя какой-нибудь экспромт. Опять же знать бы хоть приблизительно, с какой карты пойдёт противник. И кто вообще им станет. Только бы не Дэнил! Эрик сильно сомневался, что его силы воли хватит удержаться и не нокаутировать того тем же ударом, несмотря на категорический запрет дона Фердинанда-Энрике. Самое удивительное – две трети года минуло с того дня, а он прекрасно помнит формулу из сожжённого учебника, в то время как заклятия, разученные на последней неделе, совсем перепутались в башке.
Сконцентрировавшись на поставленной задаче, Эрик не заметил даже, как дуэль окончилась. Очнулся лишь от голоса Жозе:
-Не расстраивайся, просто сегодня не наш день. Пошли, скажем друг другу слова утешения.
-Только без крайностей, Жозе. Я пока не в настроении.
-Никаких шалостей, дорогая. Буду целомудрен, как истинный идальго! Вновь удар гонга.
-Кармела Марелита и Исикэ Танугачи!
Услышав последнее имя, Эрик слегка напрягся. Пару дней назад, случайно встретившись за ужином, на шутливый вопрос Геки, каково положение на китайско-японском фронте, Фэн на полном серьёзе сообщил, что дело двигается, правда, очень медленно – орешек попался дюже твёрдый, трещит, но никак не расколется.