К моменту прибытия студенческой компании по указанному адресу подготовка к банкету вступила в завершающую стадию. Посреди посёлка, на его 'центральной площади', где посреди цветочной клумбы стояла искусно вырезанная из дерева статуя друида, накрыли несколько столов полукругом. Веста и другие волшебницы суетились вокруг них, расставляя салатницы, вазочки с фруктами и бутылки. Девчонки-студентки принялись им помогать, так что при появлении Баджи в окружении радостно-возбуждённых коллег (не только от гордости за своего защитившегося товарища, но и в предвкушении праздника живота) оставалось лишь рассаживаться за столами.
Принимая персональные поздравления от наших друзей, Баджи украдкой шепнул Геке:
-Не убегайте сразу после обеда. У меня для вас важные новости.
-Так может сразу? Мы же изведёмся от нетерпения.
-Выпьете – полегчает. В двух словах всё равно не расскажешь.
-Дорогие друзья! – важно провозгласил, приподнявшись, толстяк Виллсбоу. – Сегодня у нас знаменательный день: наши ряды пополнились ещё одним Мастером. И, смею вас заверить, далеко не самым ленивым и бесталанным. А потому остаётся лишь пожелать Баджи, которого все мы любим и обожаем, дальнейших творческих успехов и, как водится, счастья в личной жизни!
Прозрачный намёк, ничего не скажешь – о предстоящей свадьбе, сроки которой не раз переносились из-за изрядно затянувшегося процесса обретения статуса Мастера, знали не только в посёлке, но и далеко за его пределами. Веста слегка покраснела, и Эрику вспомнилось частенько высказываемое поселковыми друидами суждение: их староста – человек безусловно положительный, но в некоторых тонких материях ведёт себя как слон в посудной лавке.
Начавшееся пиршество, впрочем, быстро затушило возникшую неловкость; тосты посыпались как из рога изобилия. Чуть ли не каждый из приглашённых счёл своим долгом пожелать новоиспечённому Мастеру что-нибудь лично от себя. Поскольку ученикам не всегда удобно было влезать во 'взрослые' беседы, они в основном общались друг с другом.
-Мы тут жрём и пьём, а дельфины там небось голодные. Надо бы и им отложить со стола.
-Не волнуйся: вряд ли про них забыли. Наверняка получат свою долю!
-Интересно, Баджи продолжит работать с ними, или переключится на новые объекты?
-А как бы ты поступил на его месте? Дельфины не безмозглые твари, чтобы без сожаления отбросить их в сторону. Даже если он не сможет уделять им столько же времени, как до защиты, совсем без человеческого внимания они не останутся.
-По крайней мере без нашего – точно!
-Во! Давайте за это выпьем!
-Тебе лишь бы повод найти. А ещё друидом стать собираешься. Бери пример с профессионалов: видишь, многие из них вообще пьют только сок и минералку. Хотя уверена – если захотели бы, запросто вывели бы себя даже из состояния тяжелейшего опьянения.
-Формулу чудесного протрезвления случайно не подскажешь?
-Опять двадцать пять. Вместо того, чтобы духовно совершенствоваться, уклоняясь от порочных соблазнов, озабочен лишь как бы грешить без последствий. Смотри – там, наверху, подобными штучками никого не обманешь!
-Когда же тогда грешить, если не в молодости? Вот в преклонных годах, в коих на подвиги уже не тянет, будет время подумать о спасении души!
-Что-то вас, друзья, не туда понесло. Значит, и впрямь мало выпили. Отметьте, какой тонкий вкус вон у того вина – вряд ли вам доводилось наслаждаться им раньше.
Мало-помалу банкет подошёл к завершающей стадии чаепития. Гости разбились на несколько небольших кучек, кое-кто под предлогом неотложных дел поспешил откланяться. Эрик, принявший на грудь меньше Геки, бдительно ловил момент, когда можно будет, не поднимая излишнего шума, выведать у Баджи его страшную тайну.
Наконец удача улыбнулась им. Обсудив с Джавушкой и Мунхамом перспективы дальнейшего обустройства территории посёлка, виновник торжества направился к студенческому столику. Тут же вокруг него образовалось кольцо любопытствующих, уже наслышанных о существовании некоей секретной информации, которой обещал поделиться их старший товарищ.
-Спасибо, друзья, – отвечал Баджи на приветственные поздравления тех, с кем до сего момента не успел пересечься лично. – Вижу, однако, ваше нетерпение поскорее узнать, что же такого намерен сообщить. Так вот, не далее как вчера получил я краткий отчёт из Центра Биологических Исследований, куда отправлял найденные вами растения. Честно говоря, такого результата даже я не ожидал. Основу хромосом их клеток составляет трёхцепочечная ДНК…
-Значит, они из Внеземелья! – первым отозвался Гека, хорошее знание биологии которого перевесило заторможенную реакцию захмелевшего организма. – У любого живого существа земного происхождения, от бактерии до человека, спираль ДНК образована двумя цепочками полинуклеотидов!
-Совершенно верно, – подтвердил Баджи. – Более того, такая она и у близкородственных рас вроде эльфов. К сожалению, дальнее Внеземелье наукой практически не исследовано, поэтому сказать однозначно, откуда прибыл колдун, можно лишь раздобыв генетический материал со всех известных Гильдии планет. Задача нелёгкая даже для профессионалов пространственных переходов. Приятели слегка погрустнели.
-А что ещё присутствовало в том отчёте?
-В основном описания биохимических и цитологических наблюдений. Многое, честно говоря, для меня осталось не совсем понятным. В кратком пересказе – растения те имеют принципиально иное клеточное строение, метаболизм, ничего общего с привычным нам не имеющий, и содержат соединения, науке неизвестные. Даже вместо хлорофилла, сообщающего привычной нам флоре зелёную окраску, у чужаков структура, отдалённо напоминающая гемоглобин, оттого и цвет кровавый. Если кому-либо из вас интересны научные подробности – милости просим, забегайте в любое время. Теперь, когда защитился, имею моральное право немного отдохнуть, не задумываясь о высоких материях.
-Дальнее Внеземелье… Баджи, скажи, это не могут быть Тёмные Миры?
На мгновение воцарилась настороженная тишина. Лиэнна в открытую высказала их сомнения, которые старались не приниматься всерьёз. Да и слишком мало знали они о Тёмных Мирах – в доступных им книгах про них ничего толком не сообщалось, а пересказы чужих баек в исполнении знакомых Мастеров, противореча друг другу, больше запутывали, чем проясняли.
-Если так, то колдун должен был действовать на свой страх и риск! Путешествия туда в одиночку запрещены, и даже экспедиции должны получить одобрение верховных и пройти необходимую подготовку. Разве только изгой… Однако он сильно рискует, безобразничая на Санта-Ралаэнне.
В любой организации, неважно какой – политической, военной, религиозной или научной, – всегда находились люди, несогласные с её доктриной и принципами существования, подспудно выражающие своё недовольство или идущие на жёсткую конфронтацию. Гильдия не являлась исключением – несмотря на весь демократизм её существования, отдельные индивидуумы время от времени заявляли о желании покинуть её ряды. Препятствия не чинились, однако 'вольные художники' лишались возможности посещать остров и принимать участие в проектах, курируемых волшебниками. И, разумеется, им запрещалось где-либо упоминать об организации, к которой они принадлежали. Существовали, однако, и такие, кто открыто противопоставлял себя Гильдии, или за совершённые преступления исключался из её рядов – они и составляли касту отверженных, колдунов-изгоев, не связывавших себя какими-либо обязательствами по отношению к бывшим коллегам и всему прочему человечеству. Многие из них, вставая на порочный путь тёмного колдовства, в прошлом доставляли немало хлопот верховным магам; правда, к моменту студенчества Эрика и его друзей желающих податься в отщепенцы и ренегаты уже столетие как не находилось. Фактически последними изгоями стали Архимаг Исмаил и его прихлебатели; большая часть последних, впрочем, быстро раскаялись и, вернувшись с повинной головой, были принять обратно с наказом впредь осторожнее выбирать себе примеры для подражания.