К моменту, когда они отправились навстречу новым приключениям, коридорные лампы уже перешли на ночной режим освещения, достаточного лишь чтобы не заплутать в тёмных коридорах. По рассказам старожилов, во времена, когда здесь ещё никакой Академией и не пахло, ночами первый этаж вообще погружался во тьму – големам освещение ни к чему, а ежели кому из чародеев приспичит, так какие проблемы персональный факел зажечь?
Но то – профессиональные колдуны, а у них, учеников, пока, как говорится, и трубы пониже, и дым пожиже. Потому, не полагаясь на волю случая, их компания заранее запаслась свитками. Багаж Эрика, как всегда, состоял из фонарика и магометра, а Гека тащил несколько скомканных пакетов и моток бельевой верёвки. Вдруг не только кристалл упаковывать придётся, но и ещё чего-нибудь интересное?
Большая часть их друзей уже тусовалась на месте сбора, отсутствовали лишь Джо и Лиэнна. Кто-то из пришедших даже успел поработать Иллюзорным Ключом: дверь в цоколь была приоткрыта.
-Джо сейчас подойдёт. Как только трубку докурит, – успокоил Геку Фэн в ответ на пожелание узнать, куда запропастились недостающие члены команды.
-Нашёл, однако, время. Он же целый час может философствовать, не выпуская её изо рта! Ещё забудет про наше предприятие.
-Не должен. Сказал, что желает вопросить духов, насколько удачной будет сегодняшняя экспедиция.
-Лучше бы поинтересовался у них, где находится тележка с кристаллами. А уж добиться благосклонности госпожи Удачи мы и сами как-нибудь сумеем. Правда, Жозе?
-Канэчна! – без тени колебаний подтвердил тот. – Если человек настойчив и не пасует перед неудачами, то добьётся своего. Пусть не сразу, но обязательно!
-Вот! – назидательно поднял вверх указательный палец Гека. – А с Лиэнной чего?
-Я её предупредила, – недовольно отозвалась Таисия.
-Тогда подождём ещё немного. Где-то минут через пять объявился Джо.
-Ну как, благословение свыше получено? – тут же атаковал его Фэн. Джо задумчиво посмотрел куда-то поверх голов и ответил не сразу.
-Духи предков сказали так: что ищете, найдёте. Но опасайтесь идущей следом тени.
-Это как? – недоумённо уставился на него Жозе.
-Без комментариев. Сообщить какие-либо подробности предки не пожелали. Так, впрочем, было всегда; расшифровкой получаемых сообщений для жаждущих знать истину соплеменников занимались шаманы. Но я не владею их умениями и способностями, а потому могу лишь дословно передать послание из астрала.
-Ну и фиг с ним! – беззаботно махнул рукой Гека. – Главное, у меня наконец-то снова будет кристалл!
Эрик непроизвольно скосил глаза вниз. Световой шар, неподвижно висевший в воздухе над приоткрытой дверью, создавал у их ног причудливую картину чередования светлых и тёмных пятен, однако каждый из присутствующих мог похвастаться персональной тенью. Может, голос свыше имел в виду нечто иное, а Джо не так его понял? Но как проверишь?
-Значит, будем посматривать друг за другом! – весело отозвалась Таисия. – Кто перестанет её отбрасывать, того отправим домой. Или на поиски.
Оптимизм землячки несколько развеял напряжённую атмосферу, и народ принялся мигрировать в цоколь, оглядываясь по сторонам.
-Погодите! – окликнул их Олаф. – Лиэнна ещё не пришла!
-Семеро одного не ждут, – неожиданно резко отозвалась Вин, в спорных ситуациях обычно хранившая олимпийское спокойствие. Никто, впрочем, не удивился: об их, мягко говоря, прохладных чувствах друг к другу знали все. Робкие попытки примирить девушек, предпринимавшиеся время от времени, до сей поры не возымели успеха. Эрик не вмешивался, усматривая немалую долю в том своей вины, и сомневаясь, что его дипломатических талантов окажется достаточно для решения столь деликатной проблемы – как бы в итоге ещё больше не навредить.
Которая в свете случившегося за последние тря дня вообще показалась далёкой и незначительной. Однако чтобы сгладить ситуацию, ему пришлось сделать ход конём:
-Давайте вначале решим вопрос: если угроза, о которой предупредил Джо, достаточно реальна, то кому-то вновь становиться на стрём.
-Но кто из нас справится с астральной сущностью? – резонно усомнилась Сюэ.
-Я смогу! – с вызовом бросил Жозе. – Если она бесплотна, то и вреда от неё никакого, а если реальна, так у меня тоже кое-что найдётся!
В знак серьёзности своих намерений он продемонстрировал взятую наизготовку фомку.
-Против лома, как известно, нет приёма. Но колдун едва ли попрёт в рукопашную, – усмехнулся Гека. – Поэтому возьми мой амулет – глядишь и пригодится.
-А заодно и свиток Сверхчувствительности, – добавил Фэн. – Тогда уж точно никакой злыдень незаметно подкрасться не сможет.
-Спасибо, амигос. Будьте уверены: костьми лягу, а вражью рать не пропущу. Только через мой труп!
-Если их окажется слишком много, не геройствуй, а зови на помощь, – благоразумно предложил Олаф.
-Обязательно. Свистну так, что потолок обвалится!
-Можно и вполсилы: эхо в здешних краях гулкое, сразу донесёт тревожную весть. Но лучше, если её вовсе не будет.
-Ждать дальше не имеет смысла, – критически заявила Таисия, взглянув на часы. – Раз нет желания, силком тащить никто не станет. Идём!
Окрыление возможностью вскрывать дверные замки прошло у первой же двери, которую они решили 'попробовать на зуб' – заклинание упорно не желало работать, даже объединёнными усилиями всей команды. Олаф озадаченно уставился на замочную скважину.
-В мемуарах Фюсена не упоминалось о каких-либо ограничениях в действии Ключа. Тут что-то не так…
-Антимагическая защита? – предположила Вин.
-Очень даже вероятно. Тогда пусть магометр скажет своё веское слово!
-будь здесь Жозе, наверняка предложил бы пнуть посильнее, глядишь, сезам и откроется, – ехидно вставил Гека.
-Опять фиолетовые полосы. Что за волшебство такое хитроумное, никто случайно не в курсе?
-Кстати, давайте взглянем на тот люк изнутри, который заперт аналогично. Вдруг найдётся разгадка?
-Разумно. Если только мистер Фиттих не додумался запереть склад под тринадцатой.
Отойдя немного, они услышали голоса, доносящиеся со стороны лестницы, а вслед за тем – звук торопливых шагов.
-Простите меня, пожалуйста! Эстер не вовремя в гости заявилась, никак её выставить не могла, – зачастила Лиэнна ещё издалека. – Совсем замучила болтовнёй ни о чём. Да вдобавок в парадной зачем-то тусовались Исикэ с Мэппой, пришлось иллюзию накладывать, чтобы мимо них незаметно проскочить. Оттого и опоздала. Надеюсь, самое интересное у нас ещё впереди?
Гека незаметно одёрнул Эрика – не в лицо ей смотри, а под ноги, куда обратила взор уже добрая половина их товарищей. И немудрено: мягкий, слегка пульсирующий свет Факела словно огибал фигуру англичанки со всех сторон, не оставляя места даже намёку на тень. Первым опомнился Фэн.
-Конечно, Лиэнна, присоединяйся. Ты ничего не потеряла. Единственное наше достижение на данный момент – убедились, что далеко не все здешние замки поддаются Ключу. Сейчас за разгадкой идём на склад, в потолке которого заклиненный люк. Хотим взглянуть на него изнутри.
-Таис, попробуй увести её вперёд, мы с приятелями обсудим кой-чего, – потихоньку шепнул землячке Гека.
-Лады. Но без рукоприкладства, поняли? Пока твёрдо не будем уверены, что она не та, за кого себя выдаёт.
-ОК.
-Согласно законам физики, непрозрачное тело не может не являться преградой для квантов световой энергии, а значит, должно образовывать некое пространство, им недоступное, – попытался Олаф подвести научную основу.
-Сильно прозрачной я бы её не назвал. Иначе увидели бы, какого цвета у неё трусики.
-Без пошлостей можно? – возмутилась Вин. – Мне никакого интересу нет знать, что у неё под юбкой.
-А вдруг она и есть Тень? А Лиэнну усыпили и подменили иллюзорной копией, чтобы выведать наши планы.
-Надо как-то её испытать. Какие предложите идеи?
-Есть магический тест на определение степени фантомности. Но деталей не помню.
-Бесплотность проверить не проблема. Сейчас как попадётся прутик подходящий, так и ткнуть легонько: пройдёт насквозь – значит и вправду Тень. А если взвизгнет – принесём извинения.