Франсуа Жерови, Мастер Белой магии, флегматичный широкоплечий великан с окладистой чёрной бородой и волосами по плечи, отдалённо напоминавший Илью Муромца с картины 'Богатыри', молча открыл журнал и принялся записывать фамилии и результаты, заодно отслеживая, чтобы никто слишком уж не халтурил – видно, в курсе был студенческих хитростей. Гека и Жозе, с незаинтересованным видом слонялись вокруг – куда спешить, и до нас очередь дойдёт! – а на деле зорко наблюдали за народом. По едва уловимому жесту приятеля – давай слегка в сторону, Эрик понял: кого-то вычислить удалось.
-Янка левой жмёт, – прошептал Гека, удостоверившись, что рядом никого постороннего нет.
-Хочешь сказать, это она меня? Да ей подпрыгнуть пришлось бы, чтобы хоть до подбородка достать, не то что в глаз.
-Погодь немного, мы только начали. Просто имей в виду. На самом деле больше всего жажду я Исикэ поймать.
-И её туда же? По твоей логике ей не морды бить, а на спину запрыгивать, и клыками в шею.
-Одно другому не мешает. Я почти уверен: именно она кем-то закусила на сантехническом складе, оттого там море крови на полу. Эрик досадливо отмахнулся.
-Не вали всё в одну кучу. Уж если даже меня умудрился зачислить в 'засланцы', то чего уж про других говорить.
-Ещё бы! Как увидел тебя без 'украшения', так первая мысль – ну вот, и его подменили!
-А уверен, что я сейчас настоящий? – хрипло рассмеялся Эрик. Гека поспешно сделал знак, отгоняющий нечистую силу.
-Шутки у тебя, однако. А вот возьму и устрою тебе проверку: если выдержишь её, обещаю: больше никогда не подвергну сомнению твою истинность. Согласен?
-Смотря, какую. Кто знает, что ты от меня потребуешь. Вдруг это вообще не в человеческих силах?
-Ничего страшного: спрошу о некоторых фактах, известных лишь тому, с кем вместе оказался здесь.
-Валяй.
-Для начала: когда и где родился?
-Анкетные данные, да? Они, вообще говоря, большим секретом не являются. Ну, если так хочешь, изволь: 2023й, Игримск.
-Есть ли у тебя братья или сёстры?
-А як же: старший брат и две младшие сестры.
-Тогда вопрос посложнее: каким образом мы узнали об Академии?
-Разумеется, из 'рекламного Вестника Голдтауна'! Или у тебя есть другие варианты ответа?
-Ладно, не злись, последний раз спрошу: как зовут Таськиных подружек из общаги, где мы гостили прошлым летом?
-Эвон куда тебя занесло. И если на то пошло, изволь: Ира, Галя и Алина. Гека просиял.
-Вот теперь у меня нет никаких сомнений. И прими мои искренние извинения за проверку. Не от праздного безделья затеял её.
-Понимаю. Однако будет справедливо и мою душу успокоить тоже. А потому готовься продолжить игру в вопросы и ответы. Очередь за мной.
-А нужно ли? Ведь ты наверняка уже предпринимал попытки идентификации моей личности. Знаю я тебя!
-Не повредит. На твою персону подозрения имеются не только у меня. Потому не спорь, а лучше правдоподобно сознавайся. Кого в своей семье ты любишь меньше всего?
-Как кого? Мачеху, разумеется! Да она вообще никакого права называться членом семьи не имеет, поскольку никоим образом в её создании не участвовала!
-Это уже детали. Тогда скажи название учебного заведения, посещаемого тобою до Академии.
-Торгово-экономический институт, будь он неладен! Меня там математикой достали так, что даже в рыболовецкий колледж согласен был, лишь бы её не зубрить! Эрик улыбнулся.
-А попадись нам иной выпуск 'Рекламного Вестника', глядишь, изучали бы сейчас виды промысловых рыб и методы постановки сетей.
-Тоже очень нужное занятие, учитывая, сколь небогатый выбор отечественных представителей водного мира имеется в магазинах Голдтауна. Судя по их ассортименту, в наших реках и озёрах водятся исключительно креветки и тунец.
-Согласен. И уж совсем не затруднит тебя вспомнить номер комнаты, в которой живут те девчата.
-Оу! Это уже похоже на допрос! Так много вопросов, и куда более сложные, чем я задавал!
-Вовсе нет, тебе показалось. Это последний. Гека слегка наморщил лоб.
-Триста… дальше не помню, хоть убей. План, как добраться от лестницы, хоть с закрытыми глазами нарисую, а вот точный номер подзабыл. 343? 338?
-336. Впрочем, я и сам вспомнил не сразу, потому будем считать наш поединок окончившимся вничью. Мы доказали друг другу очевидное, теперь осталось дело за невероятным – понять смысл действий ряженого и вычислить его. К тому же за мной должок, – Эрик непроизвольно сжал кулаки.
-Я придумал! Если вдруг моё поведение покажется тебе странным, или встретишь меня в месте, где я по идее не должен быть, спроси любую вещь, которую, кроме меня, никто больше не знает. И то же самое буду делать я.
-Наконец-то тебя посетила умная мысль.
-На самом деле она меня не покидала вовсе. Но вначале нужно было кое в чём удостовериться, чтобы случайно не выдать врагу военную тайну. Да, вот ещё…
-Эй, парни, пора и вам выступать! – вмешалась Таисия. – То шарахаетесь друг от друга, то чуть не в обнимку шушукаетесь. Прям как влюблённые, которым вместе тесно, а врозь скучно. Судя по слегка разочарованному виду Жозе, никто больше не попался.
Сразу после окончания испытания Мастер Жерови объявил результаты. Наивысший коэффициент усиления, более чем четырёхкратный, оказался у Лиэнны, далеко опередившей остальных своих однокурсников. Немного неожиданно, хотя вполне предсказуемо: в будущем англичанки как прославленного мага-целителя, никто уже не сомневался.
-С такой силищей если промеж глаз даст, костяшки пальцев в затылок изнутри впечатаются, – пошутил Фэн.
Эрик не улыбнулся. Произошедшее вчера событие, совершенно на первый взгляд незначительное, – он сам ещё месяц назад не придал бы ему особого значения, – теперь не давало покоя, подтверждая худшие подозрения Геки.
Вновь, когда он занимался составлением библиотечной базы данных, пожаловала Лиэнна. На сей раз ей понадобился экземпляр 'Полнейшего сборника легенд средневековой Англии'.
-Да ты их, наверное, и так все знаешь.
-Если бы. Их великое множество, каждое графство у нас может похвастаться собственным неповторимым эпосом. Но для меня особый интерес представляют реальные события, лёгшие в основу того или иного мира. Вот, например – слышал байку, будто единороги подпускают к себе только девственниц? Да наверняка знаешь, сколько писателей обыграло её в своих произведениях – не сосчитать. Но мало кто из них осведомлён, откуда она взялась. А дело было так: как-то ко двору саксонского короля Альфреда Великого, правившего в конце IX века, прибыла делегация эльфов и преподнесла в дар единорога. Тот, однако, оказался с норовом: На любые попытки усесться на него верхом лягался, а то и пускал в ход магию. И лишь юная принцесса Этельфлед сумела найти к нему подход: то ли словом ласковым, то ли животное просто не предполагало с её стороны дурных намерений, за давностью лет доподлинно установить теперь невозможно. Вот так и родился миф.
-Судя по балладам, в те времена единороги в вашей местности встречались не реже оленей.
-И тому есть объяснение: пару десятков лет спустя сын Альфреда Великого Эдвард, брат Этельфлед, возымел желание организовать ударный кавалерийский отряд, купив у эльфов целое стало животных и пригласив с Алзиллиэ профессионального объездчика, благо боевые качество единорогов на порядок превосходят лошадиные. Увы, чуда не произошло: по недомыслию или вследствие злого умысла загон как-то поза были запереть на ночь, и рогатые лошадки разбежались по всей округе. Выловить и привести обратно удалось лишь считанные единицы; остальные не выжили в слишком суровых для них условиях обитания или стали жертвами охотников, за особую честь почитавших добыть трофей – рог, якобы обладавший чудодейственными свойствами, и даже являющийся панацеей от всех известных к тому времени хворей. На самом-то деле он всего лишь инструмент, указующий жезл и концентратор энергии в одном флаконе, перестающий действовать после смерти животного. Правда, выяснилось всё это намного позже, когда от единорогов остались лишь воспоминания, да и эльфы перестали запросто являться в гости к людям.