-Эй, на палубе, привет! Слишком рано пришли! Придётся долго ждать!
-Алехандро скоро прибудет? – с выражением крайней озабоченности спросил его Эрик.
-А зачем он вам?
-Слушай, Юрса: он должен появиться здесь как можно быстрее! Мы не можем покинуть корабль, иначе случится большая беда. Пожалуйста, приведи его. Но никому по пути не говори ничего! От изумления у 'африканского друга' отвисла нижняя челюсть.
-А-а что произошло? – единственное, что смог выдавить он.
-Нет времени для пересказа. Как Алехандро окажется тут, сразу всё объясню. Но поверь, это действительно очень важно! Иначе не просил бы!
-Раз так, то конечно… Но если пошутить вздумали, в первом плавании останетесь на берегу! Я как будущий капитан позабочусь!
-Никаких розыгрышей! Всё абсолютно серьёзно!
-Круто ты его послал, – ухмыльнулся Гека, когда фигура конголезца скрылась за пальмами. – Ишь как чешет, только пятки сверкают.
-Неужто сам хотел пробежаться?
-Никакого желания. Но почему тебе понадобился именно Алехандро?
-Кто же ещё? Он больше любого из нас сделал для корабля, и меньше других заинтересован в его гибели. К тому же попроси я привести Олафа или Жозе, Юрса вряд ли согласился бы, в лучшем случае предложил бы сгонять кому-нибудь из нас, а самому остаться тут. А перед Алехандро он испытывает благоговейный трепет, признавая его за вожака стаи.
-Расчёт безупречный, не спорю. Одно напрягает – сумеет ли удержать язык за зубами.
-Да если и нет – невелика потеря. Шум, конечно, поднимется немалый, но тем труднее террористу будет осуществить свой замысел.
Ждать пришлось не очень долго – то ли конголезец бежал со всех ног аж до самого Штарндаля, то ли Алехандро успел выйти навстречу. А может и телепортацией воспользовались – если имелась такая возможность.
-Ну, что у вас тут стряслось? – грубовато осведомился бригадир, едва оказавшись на палубе. Юрса, вскарабкавшийся следом, встал за его спиной как верный телохранитель.
-У нас есть веские основания полагать, что здесь готовился теракт, – уверенным тоном ответил Эрик.
-Да? И какие же? Если кто-то забыл на борту коробок спичек или зажигалку, это ещё не повод объявлять панику. Или намекаете на пороховую бочку? Она под надёжным замком, не только физическим, но и магическим, взрыв исключён.
-А что ты скажешь насчёт нитроглицерина?
-Как… – Алехандро задохнулся от негодования. – Вы серьёзно?
-Абсолютно. Мы обнаружили в трюме тайник с серной кислотой, скрытый иллюзией пустого пространства.
-Тогда как же вы его нашли?
-Магометром, разумеется, – Эрику пришлось продемонстрировать прибор. – Здесь, на палубе, две канистры с глицерином. А там, в палатке, мешки с селитрой. Если соединить всё это…
-Можешь не продолжать, – устало махнул рукой Алехандро. – Знаю прекрасно, что такое нитроглицерин. Работая в 'Repubblica', лет восемь назад проводил журналистское расследование деятельности 'Меченосцев Рая' – левацкой организации анархического толка, а по сути фанатиков террора, без которого, по их мнению, не построить общество абсолютного равенства. Подобных группировок в мире десятки, они появляются, чтобы рано или поздно исчезнуть без следа, распавшись естественным путём или с активной помощью органов правопорядка; на их место приходят другие. Однако 'Меченосцы' выделялись из их числа тем, что для своих 'актов возмездия' пользовались исключительно варевом собственной лаборатории – в банде было несколько талантливых химиков. Наиболее безобидным их развлечением являлось подбрасывание баночки с тошнотворно воняющей мерзостью в офис солидного учреждения или двор богатого особняка. Применяли и нитроглицерин – до сих пор перед глазами развалины виллы Фарнези и искалеченные трупы людей, извлечённые из-под руин. Но неужели среди нас оказались последователи 'Меченосцев'? Уничтожить такую красоту – я просто не представляю, кем надо быть!
-Такой человек хуже смердящей гиены! – подтвердил Юрса.
-Есть какие-нибудь предположения, кто он?
-Увы. Гека успел лишь заметить сиганувший с кормы силуэт, когда мы приблизились к кораблю. И всё. Диверсант словно испарился.
-Невидимость, наверное, успел надеть. Теперь его попробуй сыщи, – задумчиво нахмурился итальянец. –Магометром выследить не пытались? Ладно, чего там, и я бы не сразу сообразил применить его. Логичней задаться вопросом, кто из наших обладает необходимой квалификацией, чтобы без проблем изготовить глицеринтринитрат – именно таково его правильное химическое название. Чего только не узнаешь об окружающем мире, проводя подобные расследования. Так вот: нужно не только располагать необходимыми ингредиентами, но и иметь представление, в каких пропорциях и порядке их смешивать. Иначе ничего хорошего не получится. Не думаю, что у нас тут полно специалистов по взрывотехнике.
-Я лично, кроме Тима, никого не знаю, – вновь подал голос Юрса. – Так, может, он и есть! Помнишь, как несколько дней назад заявил – такого, мол, количества пороха хватит весь корабль в полёт послать?
-Вот что, Юрса, – тихим жёстким голосом лидера, не терпящего возражений, произнёс Алехандро, – придётся тебе ещё раз прогуляться до Штарндаля. Любыми правдами и неправдами притащи сюда мистера Кристоффа. Можешь врать что угодно, главное – чтобы он был здесь, не подозревая, зачем срочно понадобился. Всё понятно?
-Так точно, командир! Будет исполнено в наилучшем виде! – шутливо отсалютовал тот и скрылся за бортом.
-Однако я так и не увидел вашей серной кислоты, – чуть остыв, заявил бригадир. – Она до сих пор в трюме?
-Да.
-Тогда попрошу вас сделать такую любезность, как доставить её сюда. Хочу убедиться собственноручно.
Вытаскивать из трюма тяжеленную бутыль с кислотой, плотность которой почти вдвое превышает водяную, пришлось на пару: Гека тянул за верх, Эрик страховал днище – вдруг не выдержит плетёнка такого веса.
Алехандро не без удивления осмотрел их находку. И, не сказав ни слова, осторожно выдернул пробку и приложил внутреннюю её часть к зажатому в другой руке клочку бумаги, поверхность которой почти сразу почернела.
-Знатная кислота, – кивнул он головой. – Примерно то же самое случится с кожей, не так быстро, правда. Приходилось мне видеть и тех, кому не повезло испытать это на себе. Двенадцать лет назад, сразу после финала конкурса 'Сеньорита Италия-2029', его победительница подверглась нападению безумца, как выяснилось потом – отвергнутого ухажёра девушки. Тот под видом лимонада притащил с собой серную кислоту. В лицо, к счастью, не попал, но шею и грудь обожгло неслабо. Бедная девочка… Титул королевы за ней, конечно, сохранили, но все выгодные контракты и предложения достались номерам два и три. Единственное, что получил первый номер – оплата лечения в лучшей клинике Ромы. Ну и сколько-то перепало в виде гонораров за интервью – мои коллеги буквально накинулись на столь лакомый подарочек судьбы. Не могу порицать их – хлеб журналистский частенько печётся из самой настоящей грязи.
-У нас в России тоже случалось подобное – правда, в основном на городских конкурсах красоты. Кстати, если по долгу службы приходилось играть роль детектива, то и глаз должен быть намётан подмечать любые мелочи. Скажи, не кажется ли тебе эта бутыль немного странной?
-Ну, странностей тут и без неё хватает, а если конкретно – полностью согласен. Такую тару ещё поискать надо, словно из прошлого её притащили. Или кому-то посчастливилось раскопать заброшенный химический склад? И ещё меня беспокоит глицерин – хоть убей, не помню, чтобы мы его заказывали. Тим вроде говорил – хорош как смазка. Ещё и поэтому я велел Юрсе тащить его сюда. Послушаем, что скажет в своё оправдание.
-А вон, кажись, и они топают, – перегнувшись через поручни борат, воскликнул Гека.
Ещё издали стало видно, как конголезец оживлённо жестикулирует, пытаясь донести какую-то мысль до своего спутника. По безмятежно улыбающейся физиономии Тима было видно, что тот не в курсе истинной причины острой необходимости прибыть на борт корабля.
-Вызывали? – весело спросил австралиец, едва очутившись на палубе. Однако его радостное настроение быстро увяло, наткнувшись на колючий взгляд Алехандро, сделавшего жест подойти поближе.