— Чем это?
Карлик хмыкнул и, хитро сощурившись, внимательно посмотрел Тоне в глаза.
— Если судить по толщине пачки, — громко сказал он, — то там было порядка двадцати тысяч! Хорошие деньги, Тоня, даже для Магсквера.
По спине Тони пробежались мурашки. И как Гера увидел, что она взяла деньги? Может, он тоже маг? Говорят, в столице полно бизнесмагов, которые могут не только крутить деньгами как хотят, но даже видят их сквозь стены!
— Да нет у меня ничего, — простонала она. — Это ты мне должен денег, Гера! Ещё за прошлый месяц не заплатил…
Гера ухмыльнулся, глаза его сощурились.
— Нехорошо, подруга, — прошипел он. — Я же спас тебя от голодной смерти! На свой страх и риск я взял на работу недомага. И вот чем ты мне отплатила?
— То есть я пахала на тебя и ещё должна была платить?! — оторопело отозвалась Тоня. — Ну ты и гад!
Гера погрозил ей пальцем:
— Не обижай маленьких!
Тоня хохотнула и хлопнула себя по бедру.
— Это ты что ли маленький? — воскликнула она.
— Вообще-то, он действительно не очень высокий, — неожиданно подала голос женщина из будки. — Так что? Билет-то нужен?
Тоня резко развернулась к кассе и кивнула.
— Разумеется! Один, до Магсквера.
Тётка хмыкнула, и лицо её исчезло. До Тони донеслось из недр будки:
— Тогда ждите. Мне придётся дойти до управления, чтобы сдачу набрать…
Хлопнула дверь, невидимая со стороны Тони, и коротко пахнуло вонючим супом. Гера потянул Тоню за руку в сторону обшарпанной стены забора.
— А теперь поговорим о делах, — тихо сказал он. — Ты устроила в моём кабаке драку магов, Тоня…
— Нет! — возмущённо воскликнула она. — Я тут ни при чём!
Карлик недовольно скорчился, и губы его растянулись в циничной усмешке, обнажая неровные зубы.
— Смолчи ты тогда, — прошептал он, осторожно посматривая по сторонам, — ничего бы и не произошло.
Тоня вздрогнула, по шее её прокатилась неприятная волна. Она сглотнула комок в горле, покачнулась, и рука её оперлась о стену. Может, у карлика действительно есть сила? Как же можно было расслышать что-то сквозь гвалт, который стоял вчера в кабаке? Гера понимающе улыбнулся и покачал крупной головой.
— Нет, я не маг, — ответил он на невысказанный вопрос. — Сейчас уже неважно, как я узнал. Важно то, что это твоя вина, признаёшь ты её или нет. Потому и требую поделиться. Возьму немного. Пяти тысяч будет достаточно, чтобы компенсировать убытки, да прикупить «Весёлому карлику» новую мебель.
Тоня медленно опустила голову, не сводя внимательного взгляда с серьёзного лица карлика. Возможно, Гера прав. И без неё парень бы выкрутился, обманув магскверцев. Тоня сначала решила, что голубоглазый разводит столичных лохов. Потом подумала, что это они охотятся на парня. Неизвестно, что там произошло на самом деле. Она уныло ответила:
— Ладно, твоя взяла.
И запустила руку в недра сумки. Наощупь отсчитала пять купюр, аккуратно вытаскивая их из пачки. Гера расплылся в добрейшей улыбке, благоговейно принимая деньги. И глаза его засверкали, словно драгоценные камни, а короткие ладошки быстро исчезли в карманах.
— И да! — хитро добавил он, глядя на неё снизу вверх. — Твоя зарплата тоже пойдёт на это доброе дело.
Тоня обречённо махнула рукой:
— Да подавись ты! На то, что осталось, я проживу пару лет…
— Охо! — неудержимо расхохотался Гера, а из глаз его брызнули слёзы. — Девочка, какая ты наивная! Это же столица. Деньги там утекают из рук, словно песок сквозь пальцы.
Тоня выпрямилась и испуганно покосилась на карлика, который впервые за всё время знакомства действительно был похож на весёлого. Смех его резко оборвался, Тоня ощутила рывок за руку и склонилась к Гере. Тот огляделся и, убедившись, что никто за ними не подсматривает, прошептал ей в самое ухо:
— Ты избавила меня от конкурента, Тоня. Теперь все, кто упивался иллюзиями Гоши, вернутся ко мне в кабак. И за это я помогу тебе. Запомни, Магсквер может раздавить любого. Мечты там рушатся, а судьбы ломаются. И если тебе не повезёт, всё равно не вздумай возвращаться! Вцепись зубами, ногтями… Выживай, как хочешь! Но стань магом, Тоня! А если будет совсем худо, вот!
Тоня ощутила, как в её руке хрустнула бумага. Она растерянно покосилась на заклеенный конверт. А Гера продолжал быстро нашёптывать ей на ухо:
— Иди в трактир «Брыдкий магокот»…
— Как?! — Тоня невесело улыбнулась, услышав своё любимое ругательство. — Ты смеёшься надо мной?
Гера нахмурился и больно потянул Тоню за нос, она прогнусавила:
— Лана, молчу!
— Там работает моя родственница Клара, — недовольно пробурчал Гера. — Отдай ей конверт. Только сразу скажи, что ты от Герасима. У неё сволочной характер…
Тоня приподняла левую бровь:
— Неужели хуже, чем у тебя?
Гера скривился, пальцы его разжались, выпуская нос Тони.
— Да я душка по сравнению с этой стервой! Ну всё, прощай.
Он поспешно развернулся, и Тоня с тоской посмотрела, как тот раскачивается при ходьбе. Сердце заныло, а на глаза навернулись непрошеные слёзы. Тоня глубоко вздохнула и вытерла нос рукавом.
— Мастер? — донеслось из будки. — Держи сдачу. Сто, двести… девятьсот пятьдесят рублей. Отправление через полчаса. И не опаздывай! Автобус идёт через наш посёлок, и водитель ждать точно никого не будет.
Тоня собрала купюры и суетливо покивала, пряча от любопытной кассирши красный от слёз нос. Она и сама была поражена неожиданной волной сожаления, которая накрыла её в последние минуты в Обливино.
Приземистый домик, скрывающийся за высокой увитой зеленью оградой, был похож на затаившуюся в кустах собаку. Ветер терялся в ветвях раскидистых вишен его обширного сада, а над цветущим палисадником деловито кружили пчёлы.
Егор заглянул в щель забора и проговорил:
— Да зачем нам магдок? Ты же видел этого типа! Лоснится, словно блин. Знаний-то на два притопа да три прихлопа. А строит из себя мастера…
Виктор воспользовался высоким ростом и, приподнявшись на цыпочки, вытянул подбородок, глаза его сощурились.
— Потому что он и есть мастер, — тихо ответил он. — Единственный мастер с дипломом Академии Магсквера. И мне всё равно, даже если он его еле вытянул. В этом захолустье он единственный человек, который может нам дать реальную информацию о девчонке.
— А! — недоверчиво покачал головой Егор. — Так ты думаешь, что те странные сферы действительно выпустила девчонка? Значит, она недомаг… Нет! Не может быть. Это мальчишка нас одурачил иллюзией.
Виктор покосился на товарища, и его хитрый взгляд дополняла самодовольная улыбка.
— Вот магдок нам и расскажет, — хмыкнул он. — Даже тот, кто учился в Академии настолько плохо, что загремел в Обливино, сможет распознать недомага.
— А зачем вся эта конспирация? — ворчливо спросил Егор. — Пошли, спросим…
Виктор удивлённо покосился на товарища.
— Ну ты даёшь! — тихонько присвистнул он, Егор посмотрел на красавчика исподлобья, и тот охотно пояснил: — Вот представь себе, живёшь ты такой сам себе царь в глуши. И ни одного мастера на десятки километров. А тут появляются аж трое магов. Устраивают пожары, бесчинства и прочее членовредительство. Вот что бы ты сделал?
Егор ещё больше насупился и пожал плечами:
— Да ничего, — буркнул он.
Виктор расплылся в улыбке и посмотрел на товарища свысока.
— А я после того, как сменил штаны, откопал бы все лекции и обложил дом десятками защит, — тихо засмеялся он. Взгляд Виктора снова скользнул к дому: — А девчонка явно владеет силой. Эти сферы — нечто уникальное. Никонор Гроза обычный стихийник, он не смог бы выдать что-то круче…
Виктор замер, не отрывая взгляда от огромной чёрной морды, которая бесшумно появилась перед его носом. Крупные жёлтые клыки блестели на солнце, а с уголка недоброжелательной «улыбки» пса стекала обильная слюна. Шея магскверца заледенела, а во рту резко пересохло.