— Но разве сегодня не бал для избранных? — удивился лучший друг принца.
— Вначале здесь будут только избранные, — попытался выкрутиться Грег Сейнаарский, поняв, что ляпнул лишнего, — но затем сюда допустят и остальных участников.
Чтобы избежать недоразумений и скандалов, Его Величество предупредил отцов главных транжир империи о том, какие именно невесты полагаются их сыновьям. Однако уставшие от расточительности наследников аристократы пришли в восторг от этой идеи и сейчас переживали лишь о том, чтобы невест хватило на всех.
Лорд Микаэрре даже потребовал исключить из отбора сыновей графа Мирганда, поскольку они приличные военные и смогут найти себе невест без этого отбора. В итоге Джареду Джинкостеэлли пришлось пообещать, что Эрик и Саймон Мирганда смогут претендовать только на руку и сердце фэйри, русалок и эльфиек, стараниями Трорина незаконно проникнувших на отбор.
А за хозяйственных и прижимистых леди будут сражаться только любители спускать фамильное состояние в казино, борделях и бутиках.
Именно поэтому на первую половину бала были приглашены только сорок пять невест и шестьдесят женихов.
— Отец, ты же знаешь, что я люблю только блондинок! — вновь прогнусавил Девид. — А вдруг мне попадётся брюнетка? Вот что я тогда буду делать?
Лучше молись, сынок, чтобы тебе не попалась княжна горных огров, с усмешкой подумал Грег Сейнаарский, окидывая печальным взглядом хлипкую фигурку наследника.
— Сынок, в левом углу будут одни блондинки, — деловито объявил герцог, — рыжие разместятся по центру, а брюнетки и шатенки справа.
— Ну, так что же ты сразу не сказал, отец! — жизнерадостно воскликнул Девид. — Я знал, что Его Величество учтёт наши вкусы и пожелания!
Его Величество учёл даже больше, чем ты себе можешь представить, подумал герцог, но вслух произнёс:
— Помни! Хватай любую невесту и сразу делай ей предложение, пока тебя не опередили!
А там разберёмся, ухмыльнулся Грег, глядя, как его сын бодрой трусцой перемещается в левую часть бального зала. Если, узнав правду о невесте, Девид начнёт сопротивляться, можно будет воспользоваться планом Её Величества и предложить выбор: женитьба или десятилетняя воинская служба на миджандских болотах.
В любом случае, если его не исправит брак, исправит служба!
В зал ручейком стекались леди в масках, разряженные в разноцветные шёлковые балахоны, а взбудораженные наставлениями отцов женихи уже вздрагивали от предвкушения, словно охотничьи псы, почуявшие добычу.
— Спорим на тысячу золотых, что моя невеста будет самой прекрасной? — нарочито громко воскликнул принц Луиджи, бросив беглый взгляд на Беатрису.
— А я ставлю на то, что моя будет самой красивой! — рассмеялся Девид Сейнаарский.
— Ставлю две тысячи на принца!
— А я полторы на Девида!
— А я три на Джека! Ему всегда везёт.
Стоящая в углу Эльза, едва успела зажать рот рукой, замаскировав смешок под чих.
— Всевеликая и Всеблагая! — воскликнула белокурая ирия. — Как же я хочу быстрее увидеть их лица, когда невесты сбросят эти зачарованные балахоны!
— Они это заслужили! — рассмеялась Беатриса. — Давайте говорить начистоту, обычная леди с таким счастьем не справится, а вот княжна горных огров или пещерных троллей — вполне!
— Леди ! — с укоризной произнёс Аббас. — Прекратите развлекаться и сосредоточьтесь на работе. Сейчас сюда «случайно» проникнут люди Тайгара и начнётся самое интересное.
— Генерал уже что-то сообщил? — встрепенулась Беатриса.
— Да, — ответил Мастер Клинка, — он и его люди пропустили три десятка Тёмных в Хрустальный дворец, а остальных перебили ещё в туннеле.
— Прекрасно!
Заклинательница проверила заряд висящего на поясе арбалета и сосредоточилась на сканировании помещения. Пока самым удивительным было то, что всё шло по плану.
Судя по полученной информации, Тайгар поверил в распущенный ими слух о поднятом на поверхность Сердце Тьмы. Благодаря установленной Аббасом и цвасхиями прослушке Хаук правильно вычислил туннель, по которому во дворец должны будут проникнуть айшагирцы. А Хуан и Ингвард перебили Тёмных, которые должны были помогать Эйвону штурмовать штаб, пока второй отряд будет отвлекать Ловцов и ирий в Хрустальном дворце.
Как-то всё слишком гладко идёт. Или у неё уже просто паранойя начинается?