— Что вы делаете? — спросила Стефани за его спиной.
А Кроу снова достал поисковой амулет. Тот продолжал ярко светиться.
— Это иллюзия. Стена — иллюзия.
Кроу шагнул вперед, проходя сквозь стену. Огненное солнышко поплыло вслед за ним. Не пройдя и десяти шагов, он наткнулся на человеческий скелет. А чуть дальше — на еще один.
— Что это за место? — спросил рядом перепуганный голос Стефани.
— То самое, в котором пропали студентки, в том числе вы, — сквозь стиснутые зубы прорычал Кроу.
Каждый шаг давался ему с трудом. Он знал, что Стефани где-то тут и искал именно ее, но в то же время боялся увидеть. Он мысленно готовил себя к этому, но все равно оказался не готов, когда это наконец произошло.
Она была все в той же одежде, что и накануне, бледная, неподвижная. Но ее лицо кривилось от боли, а это значило, что она жива.
— Стеф!
Он упал рядом с ней на колени, приподнял, обхватив за плечи, провел над ее телом ладонью. Жизнь едва теплилась в ней.
— Стеф, ты меня слышишь? Стефани!
Она не отвечала, пребывая в глубоком обмороке. Кроу наложил на нее заклинание стазиса, чтобы выиграть время, а потом подхватил на руки и понес прочь. Про то, что он может ее левитировать, он как будто забыл, предпочитая держать сам. Тело в его руках пугало бледностью, холодом и полной неподвижностью, но по крайней мере, она все еще была жива. И это было намного больше, чем он имел всего несколько минут назад.
В его уши лился разгневанный шепот, теперь Кроу тоже его слышал, но игнорировал.
«За тобой я вернусь позже», — зло подумал он, ускоряя шаг и устремляясь к потайному ходу.
14
Когда Стефани пришла в себя, она с удивлением обнаружила, что кто-то держит ее за руку. Прикосновение теплой ладони было такой неожиданностью, что она сразу распахнула глаза и встретилась взглядом с заплаканной, но уже счастливо улыбающейся матерью. Та смотрела на нее — прямо на нее — и видела. Она ее видела! И могла к ней прикоснуться! Все тело ныло, словно Стефани пинали ногами, но зато у нее совершенно точно это самое тело было. От облегчения Стефани едва не расплакалась.
— Что с тобой, детка? — обеспокоенно спросила мама. — Болит что-то? Эй, кто-нибудь!..
— Нет, — выдавила Стефани, судорожно вздыхая. — Нет, все в порядке.
Слова давались ей с трудом, поэтому она просто постаралась улыбнуться, чтобы успокоить маму. Судя по тому, как у той расслабилось лицо, ей удалось.
— А где?.. — язык не желал слушаться, губы пересохли, поэтому слова застряли в горле.
— Что, милая? — подбодрила мама.
— Профессор Кроу, — Стефани тяжело задышала, злясь на собственное безвольное тело, которое не могло такой малости: задать простой вопрос. — Где он?
Ее мать удивленно приподняла брови, а потом перевела взгляд на кого-то, кто находился с другой стороны ее кровати в лазарете. Стефани повернула голову и обнаружила, что с той стороны стоят профессор Кроу и ректор Милдред. Однако сейчас ее интересовал только Кроу. Губы снова растянулись в слабой улыбке. Не думая о том, как это выглядит с стороны, Стефани с трудом подняла вторую руку, пытаясь протянуть ее к преподавателю.
— Профессор… — она закусила губу и прикрыла глаза, чувствуя, что эти нехитрые действия почти лишили ее сил.
Кроу бросил быстрый взгляд на мать Стефани, которая смотрела на него со странной улыбкой. Недовольство ректора Милдред он ощущал кожей, ему даже смотреть на нее для этого не требовалось. И все же он шагнул вперед, беря холодную ладонь Стефани в свои руки и садясь с ней рядом.
— Я здесь, мисс Грей. Я здесь…
Она попыталась сжать его руку, но пальцы едва слушались. Она все еще была очень слаба. Ее выпили почти до дна. Еще несколько часов — и спасать было бы уже некого. А так оклемается. Немного восстанавливающих зелий — и оклемается.
— Ты сделал это, — прошептала Стефани, не открывая глаз. — Ты спас меня… Снова.
— Вообще-то, только нашел, — поправил он, изо всех сил игнорируя направленные на него взгляды. В конце концов, ему не привыкать к недоброжелательным взглядам. Он имеет право держать ее за руку, имеет право говорить с ней. Это не запрещено никакими законами. — Спасли вас врачеватели лазарета.
— Нашел… вовремя, — с трудом выдохнула Стефани. — Времени… оставалось мало.
Кроу недоверчиво сощурился. Откуда она знает? Ее призрак… Или что это было? Оно даже не знало, что сама Стефани еще жива.
— Вы что-то вспомнили? — осторожно спросил он. — О том вечере и о вашем пребывании… в подземельях.
Стефани едва заметно кивнула.
— Оно говорило со мной, — прошелестел ее голос. — Звало. Сначала просило о помощи, и я пошла на зов. Думала… не знаю… что кто-то попал в беду.
— И ты, конечно, ломанулась спасть этого кого-то сама, — фыркнул Кроу. — Молодец.
Стефани нахмурилась, а миссис Грей внезапно рявкнула на него:
— Не смейте отчитывать мою дочь, когда она в таком состоянии!
Кроу лишь скосил на нее глаза, но ничего не сказал. А Стефани продолжила, словно и не слышала ничего:
— Оно там давно. Несколько веков. Какой-то студент… некромант… призвал по ошибке.
Кроу едва не зарычал.
— Призвал по ошибке, прогнать не смог, а чтобы не отвечать перед преподавателями, решил заточить в подземелье? — догадался он. — Просто отлично. Нагадил и под коврик замел, авось, никто не заметит.
Стефани улыбнулась и даже приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на него.
— Да, как-то так… Изоляция… убила бы это. Но оно научилось звать. Заманивало и питалось. Потом ему требовался отдых, но с каждой новой жертвой оно приходило в себя все быстрее. Еще два цикла — и вырвалось бы. Если бы вы не нашли меня… ему осталась бы одна жертва до свободы.
— Как вам, кстати, это удалось? — поинтересовалась миссис Грей, задумчиво поглядывая на то, как Кроу рассеянно поглаживает пальцы ее дочери.
— Чистая случайность. Мисс Грей практически привела меня к своему телу, сама не зная, что делает это. Повезло.
Он почувствовал, как Стефани наконец сжала его руку чуть сильнее.
— Повезло нам, — добавил Кроу. — И не повезло этой твари. Потому что вместо свободы оно теперь получит упокоение. Я его так упокою, что уже никогда не вернется.
— Не лучше ли это сделать профессору Стикс? — осторожно возразила ректор Милдред. — Она все-таки дипломированный некромант.
— Она женщина, а потому лучше ей там не показываться.
Почувствовав на себе три возмущенных взгляда, Кроу закатил глаза и объяснил, как неразумным детям:
— Все это время оно нападало и выпивало только женщин. Студенток. По крайней мере, в тех случаях, о которых нам известно. И когда подошел достаточно близко, я тоже слышал его шепот, но на меня он не подействовал. Возможно, оно имеет власть только над женщинами. Поэтому лучше это сделаю я. Я справлюсь, у меня очень… разносторонняя подготовка.
— Что ж, попробуй, — сдержанно согласилась Милдред.
— Главное, что со Стефани теперь все в порядке, — снова подала голос миссис Грей. — Я скоро смогу забрать ее домой?
— Еще как минимум сутки врачеватели должны наблюдать ее здесь, — мягко, но настойчиво сообщила Милдред. — Потом отпустят домой с набором восстанавливающих зелий. Карл, ты ведь сможешь сварить несколько порций до завтра?
— Конечно, — Кроу бросил на ректора недовольный взгляд. — Могли бы и не спрашивать.
— Тогда тебе, наверное, пора? — холодно предположила Милдред. — У тебя много дел: упокоение темной сущности, зелья…
Кроу согласно кивнул и встал, выпуская ладонь Стефани, но та сама вцепилась в его руку.
— Не уходите, — выдохнула она, болезненно нахмурившись. — Пожалуйста…
— Мисс Грей, с вами остается еще куча народу, а у меня, как верно заметила ректор Милдред, еще куча дел, — недовольно проворчал он, при этом легонько сжав ее ладонь и надеясь, что она поймет несказанное сама.