Стефани горестно вздохнула, зачерпывая ложечкой лиловое мороженое. Обычно она старалась не злоупотреблять сладким, но сегодня заказала в кафетерии сразу полдюжины шариков разных цветов и вкусов. Алиса только рот раскрыла от изумления и лаконично заявила, что ее стошнит. Однако Стефани уже уговорила половину порции, а ее не только не замутило, но даже пока не «отпустило». В душе по-прежнему полыхал пожар негодования.
— Прям оборал? — меланхолично удивилась Алиса, потягивающая молочный коктейль из обезжиренного молока. — Кроу? Он орать умеет?
— Ну, не оборал, — смущенно призналась Стефани, — просто обругал. Сказал, что я бездарна и меня близко нельзя подпускать к медицине, что мне лучше заняться мертвыми языками: там я никому не смогу навредить.
— Жестко, — прокомментировала Алиса, недоверчиво наблюдая за тем, как исчезает из вазочки мороженое.
— Не то слово! А я еще и с Граном перед этим поссорилась из-за него.
— Что опять ляпнул мой придурковатый братец? — тут же оживилась Алиса.
— Да ничего такого. Теперь я понимаю, что он был прав от и до! Кроу действительно неадекватен. Уж не знаю, что у него там с личной жизнью, но нельзя быть таким бескомпромиссным… А знаешь что? — вдруг встрепенулась Стефани и посмотрела на подругу. — Я этого так не оставлю! Он не имеет права мне отказать. У меня все четыре года были положительные оценки по зельям. И средний балл за четвертый курс — четыре и девяносто пять. Я одна из лучших учениц академии, у меня нет «хвостов», и он наверняка обязан взять меня на стажировку.
— Воу-воу, полегче, подруга, — осадила ее Алиса. — Ты вообще представляешь, во что он превратит твою жизнь, если ты пойдешь к ректору и заставишь взять себя на стажировку? Он тебя не просто с грязью смешает, он тебя по стенке тонким слоем размажет!
— А что ты мне предлагаешь? — Стефани недобро прищурилась. — Как Гран посоветуешь просто отказаться от своего выбора будущего? Из-за какого-то… препода со скверным характером?
— Зачем же так радикально? — протянула Алиса, пряча взгляд.
Вообще-то именно это она и собиралась предложить, но реакция Стефани и тот факт, что Гран уже дал тот же совет, заставили ее на ходу поменять позицию. Повозив трубочкой по стенкам стакана, чтобы собрать с них налипшую сладкую пену, Алиса лихорадочно придумывала альтернативный вариант. Наконец ее мозг зацепился за брошенную Стефани фразу о личной жизни, и она радостно взмахнула руками.
— Можно же зайти с другой стороны! — возбужденно воскликнула она, но тут же смутилась, заметив, что привлекла к их столику ненужное внимание. Продолжила уже тише: — Давить на таких людей — себе дороже. С ними лучше действовать хитростью.
— И как именно ты предлагаешь мне обхитрить того, кто всю войну пробыл настолько хорошим двойным агентом, что до сих пор многие не уверены, на чьей стороне он на самом деле был? — недоверчиво поинтересовалась Стефани. Затея казалась ей совершенно бесперспективной.
— Даже самые умные мужчины глупеют, когда дело доходит до секса, — доверительным шепотом сообщила Алиса. — Особенно, если секс они видят исключительно по большим праздникам.
Стефани едва не поперхнулась очередной порцией мороженого и уставилась на подругу так, словно у той внезапно выросла вторая голова. Или правильнее будет сказать: рога, хвост и копыта.
— Ты мне предлагаешь переспать с преподом ради стажировки? — она едва удержалась, чтобы не перейти на возмущенный крик.
И все равно на всякий случай оглянулась по сторонам: не услышал ли кто? Но на них никто не смотрел, значит, ей удалось переспросить спокойно. Или вроде того.
— Ты забыла, что я встречаюсь с твоим родным братом?
— Поверь, об этом сложно забыть, — закатила глаза Алиса. — И если уж на то пошло, то я давно хочу сказать, что не понимаю, что ты в нем нашла. Но не суть. Я не предлагаю тебе спать с Кроу. Подозреваю, что ни одна стажировка этого не стоит. Просто очаруй его, сделай вид, что ты хотела бы…
— Интересно, каким образом…
Алиса на мгновение задумалась, подняв взгляд к потолку, и тут же радостно встрепенулась, напомнив:
— В конце недели у нас ведь праздник, так?
— В честь Ночи Умертвий, да, — кивнула Стефани, хотя не понимала, к чему клонит подруга.
— Ну вот, значит, будет традиционный бал. Он декан факультета и обязан там присутствовать, следить за порядком. Полутемный зал, неформальная обстановка… Надень платье с вырезом поглубже, линзы вместо очков, распусти волосы. Подожди, пока он выпьет чего-нибудь. Потом снова подойди со своим вопросом, дай понять, что тебе не столько интересна стажировка и змеиный орден, сколько он сам.
— Как именно я должна дать это понять? — нахмурилась Стефани.
— Мне тебя учить? — удивилась Алиса. — Ненароком коснись его, улыбнись, закуси губу…
— Как-то это мерзко…
— Я не предлагаю тебе с ним целоваться…
— Я не в этом смысле, — отмахнулась Стефани, но тут же озабоченно сдвинула брови. — Хотя в этом смысле тоже… А если он поверит и решит этим воспользоваться?
— У тебя есть прекрасная отмазка: студентам запрещены интимные отношения в стенах академии, особенно — с преподавателями.
— А что я буду делать, когда учебный год закончится?
Стефани задавала вопросы, а внутренний голос в ее голове недоверчиво уточнял, серьезно ли она все это говорит. Играть с чувствами другого человека на ее взгляд было еще хуже, чем торговать собой.
— Ну, отмажешься, — отмахнулась Алиса. — Скажешь, мол, все прошло, поняла, что жить без Грана не могу, а это было увлечение, что ты перепутала уважение к его таланту зельевара с влечением к нему как к мужчине. Или вообще сделай вид, что он тебя не так понял. Не станет же он тебя насиловать прямо на выпускном? Да и потом тоже.
— И если бы тебе что-то было нужно от человека, ты бы так поступила? — усомнилась Стефани. — Это как-то… некрасиво, нет?
— Тут уж сама смотри, — Алиса развела руками. — Насколько сильно тебе нужна эта стажировка и на что ты ради нее готова. Хочешь ли ты целый год терпеть его издевательства или предпочтешь ни к чему не обязывающий флирт.
Стефани вздохнула и посмотрела в опустевшую вазочку. Надо было взять еще пару шариков мороженого. Хватило бы, чтобы принять какое-то решение.
7
Несколько дней в душе Стефани боролись ангелы и демоны, особенно после того, как она узнала от ректора Неклис, что никто не может заставить профессора Кроу взять ее на стажировку.
— Мне очень жаль, Стеф, — вздохнула немолодая женщина, до войны преподававшая чары превращений и занявшая пост ректора после гибели предыдущего. — Но стажировки — дело добровольное. Я не могу заставить преподавателя взять дополнительную нагрузку. Максимум я могу обязать его принимать у тебя зачеты раз в месяц, но не уверена, что тебе это так уж надо. Сама понимаешь, он тебе ни один не поставит, всегда найдет, к чему придраться. Так что лучше попробуй договориться с ним по-хорошему. Или найди другого наставника. В крайнем случае, уверена, ты в состоянии и сама все это изучить.
— В теории — да, — кивнула Стефани. — Но без практики это бесполезно, а без надзора преподавателя вы не позволите мне практиковаться, так?
Она вопросительно посмотрела на ректора, и та кивнула, неловко пожав плечами.
— Прости, Стеф, — повторила она. Почему-то даже преподаватели всегда звали Стефани по имени. Почти все. — Но если ты найдешь стороннего наставника, я заставлю Кроу пускать вас в лабораторию.
Это было слабым утешением, поскольку у Стефани просто не было денег, чтобы нанять себе преподавателя. Деньги человеческого мира на Тумалоне почти ничего не стоили, а потянуть одновременно основную учебу, стажировку и подработку было нереально.
Оставался вариант: договориться полюбовно. В интерпретации Алисы — в прямом смысле. Однако Стефани считала, что это неприемлемо. И убеждала себя, что это платье с тугим корсетом, открытыми плечами и юбкой, разрезанной почти до бедра, она надела для Грана. А как иначе? Не для профессора же Кроу! Стефани не питала иллюзий по поводу своей внешности и полагала, что даже если распустит волосы, вставит линзы и ярко подведет глаза, это не заставит взрослого мужчину потерять голову, влюбиться без памяти и бросить к ее ногам весь мир. Ну, или в ее случае — стажировку по зельеварению. Впрочем, даже если бы она была писаной красавицей, Стефани считала, что играть подобным образом с чувствами людей — недопустимо.