— А у меня немного другой вопрос. Почему у тебя телефон… — и в этот момент Нинель осеклась, вспомнив последние новости от Анны, — Нет! Только не…
***
Теперь взглянуть на следователя Капшукова без слёз было сложно. Опустошённый мужчина был прикован к больничной койке к аппарату искусственного питания. Смотря на него, Нинель, которая попала в палату благодаря Павлу, не могла поверить в происходящие. Сев у ног опустошённого, Воронцова взяла его за руку. Когда девушка смотрела в его глаза, в которых уже не было никаких эмоций, она вспоминала всю ту поддержку, которую мужчина всегда ей оказывал. И в этот печальный момент Воронцова осознала, что как она редко была благодарна ему за ту отцовскую заботу, которую он к ней проявлял.
— Иван Романович, — Нинель прижала руку мужчины к своей щеке, — Почему именно вы? У вас же, наконец, началась настоящая жизнь… Вы меня обещали на свадьбу пригласить… А я ведь уже решила, что вам подарю… Почему именно вы?
— Да, выглядит несправедливо. — сухо добавил Гаврин, — Насколько я понял, родственники пока не собираются отключать его от аппарата искусственного питания… Они ещё надеются, что он восстановит разум… И всё же хочется надеяться, что они быстро осознают действительность, потому что это не жизнь, а вегетативное существование.
— Как? — спросила Нинель со злобой в голосе, взглянув на дозорного, — Как ты мог подобное допустить?
— Ты сдурела, Воронцова? — возмутился Павел, скрестив руки на груди, — Это вина фрунзенского ковена, который не уследил за своей соплеменницей. Его предводительница уже наказана.
— А опустошение Тани ты на кого свалишь?
Гаврин ничего не ответил. Нинель после немого удивления смогла в его глазах увидеть вину.
— Радует, что ты понимаешь вину за Таню. — с отвращением произнесла девушка.
— Надо уходить. — дозорный повернулся к двери, — Нам дали десять минут, и они уже истекли.
Когда Павел вышел из палаты, Нинель снова окинула печальным взглядом Капшукова, который стал очередным примером того, каким мир может быть несправедлив.
***
Алиса и Василий целый день обходили академию в поисках Нинель, которая не отвечала на сообщения и телефонные звонки. Свиридова от Павла и Анны знала о случившемся, поэтому она могла только догадываться, что сейчас чувствует одногруппница.
Вскоре студентам удалось найти девушку в тренировочном зале. Нинель с остервенением била боксёрскую грушу. По её вскрикиванием Василий предположил, что девушка пытается физической болью заглушить душевную. Когда же последние силы иссякли, и Нинель упала на колени, соседка по комнате и бойфренд побежали к ней.
— Ниночка, — Василий, прижав девушка к себе, начал успокаивающе поглаживать её голову, — Нам правда очень-очень жаль.
— Ты даже не представляешь насколько. — добавила Свиридова.
— Алиса. — едва слышно прошептала усталая Нинель.
— Что? — одногруппница чуть ближе нагнулась к её лицу.
— Я… — наконец, переведя дух, Нинель, в глазах которой была твёрдая решимость, произнесла, — Я буду дозорной!
Подводя итоги
Конец учебного года студенты, закончившие первый курс, решили отметить небольшим чаепитием в одной из аудиторий. Нинель молча наблюдала затем, как веселятся её одногруппники, рассуждая о том, каким будет второй курс. Ранее девушка подала заявку, указав в бланке дозор и отдел контроля. По такому же примеру последовали и Алиса. Маша и Юлия выбрали то, что хотели изначально. А вот Василий выбрал сразу три отдела: технический, исследовательский и отдел контроля.
Во время чаепития Нинель была очень приятна в общение, однако Вася кое-что в ней не мог найти. Подойдя к девушке, он обнял её за плечи и ласково прошептал: “Мне так не хватает твоей улыбки.” Воронцова повернулась к своему парню, и на её лице появилась слабая улыбка.
— Прости, это всё, что я пока могу. — извинилась девушка.
— Я понимаю. — поцеловав студентку в висок, Гагарин сел на своё место.
А веселье меж тем не думало утихать. Алиса включила со своего телефона любимые поп-песни, и одногруппницы, сидевшие рядом, начали подпевать вместе с ней. Маша же, демонстративно заткнув уши, подсела к Нинель и подозвала Юлю. Рязанова предложила подругам устроить летом небольшое путешествие, те же обещали подумать над предложением.
Затем кто-то из студентов достал сэлфи-палку, предложив сделать совместное фото. Вскоре в общем диалоге группы появилось забавное фото со шуточными кривляньями, девичьими ужимками и супер-серьёзными лицами.
На этом и завершился первый курс. Впереди студентов академии при ордене Militas Dei ждал второй.
Эпилог
Декабрь 1998 года
Стоя в серой комнате и прижимая к груди костяной фолиант, Дарья Салтыкова с большим наслаждением через окошко наблюдала за тем, как в глубокий бассейн из железной трубы льётся чёрная субстанция. Женщина оказалась права в расчётах, и многие пожиратели захотели последовать за будущим царём. Немного устав от этой монотонной картины, княгиня направилась в другую комнату, где хранился пожиратель, запечатанный в жёлтом кристалле.
“Мой царь!” — подойдя к поближе, Дарья провела рукой по кристаллической поверхности, — “Начало уже положено! Шаг за шагом мы приближаем тот день, когда ты явишь всему миру свою мощь.”
Пожирательница уже собиралась было поцеловать кристалл, однако её прервал подошедший Альберт Степанович.
— О, прошу меня простить, Дарья Николаевна. — смутился пожиратель.
— О, Альберт Степанович, вам явно не за это стоит извиниться.
С каждым шагом Салтыковой, поступь которой раздавалась громким цоканьем каблуков, Альберту становилось не по себе.
— Мы уже проделали большую работу. — внезапно вежливый тон женщины, которая раскрыла свою истинную оболочку, стал очень гневным, — Но без кристалла Демостеноса, который вы проворонили два года назад, все труды равны нулю!
— Дарья Николаевна, — из-за страха пожиратель потупил взгляд, — Об этом и пойдёт речь.
Салтыкова скептически повела бровью. Альберт же, дрожащей рукой, попросил женщину следовать за ним. Пожиратели вошли в комнату, где стоял длинноволосый мужчина с серьгой в ухе, одетый в чёрную кожу. Гость приглядывал за двумя большими клетками.
— Княгиня Салтыкова. — поклонился мужчина, — Для меня большая честь познакомиться с вами.
— Вот как. — ухмыльнулась Дарья, — Что ж пока я не могу сказать “взаимно”.
— Я понимаю. — затем гость указал на клетки, — Вам стоит на это взглянуть.
Подойдя к клеткам, женщина увидела то, что в первые за двести лет смогло её удивить. Внутри сидели гончие с глазами как у пожирателя.
— Как вы это сделали? — с восхищением спросила Салтыкова.
— Долгие годы экспериментов. — ответил с довольной улыбкой гость, — В теории они должны нас будут привести к кристаллу Демостеноса.
— И ещё кое-что, Дарья Николаевна. — робко вмешался Альберта Степанович, — Кажется, у нас есть зацепка, где он может находиться.
— Что значит “кажется”? — возмутилась пожирательница, снова раскрыв свой истинный облик.
— Ой, простите. Я не то имел в виду. — сжался Альберт, — Мои люди напали на след вора, прошерстили несколько странных случаев и… В общем, мы знаем местоположение.
— А эти гончие помогут узнать всё более точно. — добавил гость.
— Замечательно! — сухо бросила княгиня, — Подготовьте всё, как можно скорее!
Мужчины учтиво поклонились княгине, и она вернулась в комнату, где хранился жёлтый кристалл. Дарья рассматривала мужское лицо и вспоминала счастливые годы восемнадцатого века, которые она провела с этим пожирателем. Затем она подошла поближе и поцеловала своего царя сквозь кристаллическую поверхность.