— Эмм, — протянула Нита, подняв голову к потолку. — Кажется, он за твоей спиной.
Инно резко обернулся, и я вместе с ним. Тот самый парень стоял прямо за нашими спинами, сложив руки на груди, тяжело смотрел на болтливого адепта, в его взгляде было нечто демоническое.
— По крайней мере, я не выгляжу как рыжий гном, — процедил адепт.
Инно до гнома было далеко, парень был даже выше меня, но явно уступал в росте новому знакомому.
— Ты кого гномом назвал? — как истинный мужчина, стал закипать Инно. Эта встреча стала приобретать опасный оборот. Друг, сощурившись, двинулся на оппонента.
Обычно это была не моя роль, Нита справилась бы с ней куда лучше, но я стояла в более удобном положении. Сделала резкий шаг вперёд, закрыв собой малознакомого парня, и вытянула руки вперёд.
— Стоп! — постаралась достучаться до друга. — Совсем неподходящее время для драки, — постаралась придать своему взгляду уверенности. — После испытания делайте, что хотите, но не сейчас. — Мои слова остудили пыл Инно.
— Тебе повезло, — задиристо обратился парень к адепту за моей спиной.
— Сомневаюсь, — ничуть не смутившись, отозвался незнакомец.
Я побоялась, что Инно снова вспыхнет, но, видимо, он решил не обращать внимания на мелкие колкости.
Мы остались втроём, и только потом Нита, нахмурив брови, запоздало спросила:
— Зачем он приходил?
— И правда, зачем? — Стараясь избежать ссоры, совсем не подумала о такой простой вещи.
Постаралась найти взглядом этого парня, но он затерялся в толпе. Многие первокурсники, прошедшие начальный этап, пребывали в эйфории и на время забыли об осторожности, сбросив серые капюшоны.
ГЛАВА 12
Нас вели в подземелье ко второму этапу. Это навевало зловещее чувство. Адепты шагали парами по казавшейся нескончаемой лестнице. Редкие факелы освещали путь, их свет метался, будто мечтал объять всё пространство, стихию не устраивала та роль, которую ей уготовили.
Всё шествие возглавлял сам Аргад Драгомир, в этих мрачных ходах он поразительно напоминал великана: мужчина был шире и выше любого адепта, а его тело находилось в превосходной форме.
Серые плащи заставили снять, спускаясь, я то и дело приподнимала юбку, чтобы не замарать ткань о грязные ступеньки.
Помимо ректора присутствовала ещё и магистр Бинара. Наличие такого маленького преподавательского состава было само по себе удивительно. Женщина и мудрый маг были невероятно серьёзны, их настроение передалось и всем остальным.
«Что нас ждёт? Это нечто опасное?» — напряженно думала я.
Вскоре череда факелов закончилась, и мы погрузились почти в кромешную тьму. Если бы не едва видимый огонёк в руке ректора, то мы бы точно нарушили строй. Вдалеке послышался стук падающих капель воды, но потихоньку звук становился громче и постепенно перерос в журчание маленького ручейка. Помимо этого шума тишину стали разрывать чьи-то всхлипыванья, наверное, кто-то не выдержал давления сложившейся ситуации.
Нита вцепилась в мою руку и не отпускала. Ладонь девушки была прохладной и слегка влажноватой.
Я не боялась подземелья, меня беспокоило то, что ожидало нас на другом конце пути.
Неожиданно ступеньки закончились — я ощутила, как туфелька чуть утонула в рыхлой земле, но под мягким слоем чувствовалась твёрдая порода. Подземный ход перерос в настоящую пещеру с неровными стенами, покрытыми капельками влаги. Но нечто выбивалось из общей концепции: из противоположной стены вырастала морда монстра, вытянутая, как у волка, с открытой пастью, в которой зияли несколько рядов зубов, а на месте глаз блестели драгоценные зелёные камни.
При взгляде на чудище по коже прошёл мороз, а интуиция забила тревогу.
Адепты сбились в кучку, а ректор подошёл к каменной морде животного и окинул её тяжелым взглядом, а потом повернулся к нам.
— Я без преувеличения скажу, что сейчас наступил самый опасный момент. В Академии Мира смерть является единственным запретом, но грядущее испытание является исключением из правил, — подбирая слова, говорил ректор, окидывая всех и каждого проникновенным взглядом. — Поэтому если не готовы к подобному риску, то лучше отступите сейчас. Я не могу поведать, что вас ожидает, но это нечто древнее, которое и глазом не моргнёт перед тем, как вас прикончить. Подумайте хорошенько, пока у вас ещё есть возможность уйти, магистр Бинара отведёт вас наверх. — Аргад Драгомир показал на преподавательницу.
Послышались шепотки. Некоторые считали это проверкой на прочность, другие лишь пожимали плечами. Нита стала дрожать, но по её сжатым губам можно было догадаться, что девушка не собирается уходить. Несколько адептов всё-таки решили покинуть подземелье, а ректор посмотрел на оставшихся и сухо произнёс:
— Что ж, это ваш выбор, — мужчина развернулся, в его руке словно из ниоткуда возник посох с золотым шаром в основании. По витиеватым узорам и древним знакам несложно было догадаться, что перед нами артефакт.
Аргад Драгомир сделал мимолётное движение посохом, верхушка коснулась каменной морды, и тишину залил громкий звон. По скульптуре прошла рябь, а зеленые камни ярко вспыхнули, осветив подземное помещение.
— Испытание каждый проходит индивидуально. Необходимо будет положить руку в пасть зверю, — отойдя, произнёс ректор.
Я глядела на эту морду и понимала, что не испытываю ни малейшего желания исполнять сказанное. Но добровольцы нашлись, их не пугали ни зелёные камни, ни несколько рядов зубов, ни предупреждение ректора.
«Глупцы», — про себя называла этих адептов и сделала шаг назад, затерявшись в эпицентре толпы.
Ректор махнул рукой, и между нами и противоположной стеной возникла иллюзорная преграда, скрывающая собой морду и не пропускающая звуков.
— Не пересекать границу, пока я не позову, — строго приказал ректор и скрылся за иллюзией вместе с адептом-добровольцем.
Прошло чуть больше минуты, и Аргад Драгомир вернулся за следующим испытуемым, предыдущий будто пропал.
— Он ушел другим путём, — с непроницаемым лицом пояснил ректор.
У меня это вызвало недоверие, но по мере того, как глава академии забирал адепта за адептом, бдительность усыплялась, и становилось спокойнее.
Не могло же с ними со всеми приключиться несчастье!
— Алита, как думаешь, ректор нас лишь пугал? — спросила бывшая соседка, видя, что не прошедших испытание становилось всё меньше.
— Не знаю, Нита… Не знаю… — протянула я, хотя интуиции просто кричала, что не стоит пренебрегать наставлением.
От каменного чудища разило злом, а ещё жадностью и нетерпением. Я не могла объяснить свои ощущения, поэтому предпочла молчать и не сообщать остальным.
— Не беспокойся, это лишь часть испытания! — Инно был полон оптимизма и стал убеждать подругу, что беспокоиться не о чем.
— Я бы не был так беспечен, — словно из ниоткуда вырос адепт, с которым мы встречались в коридоре после первого этапа.
— Что ты имеешь в виду? — с интересом спросила я, опередив Инно, который, видимо, хотел сообщить парню что-то нелицеприятное.
Адепт окинул меня взглядом, наверное раздумывая, рассказывать мне или нет, а потом сделал шаг вперёд и негромко проговорил:
— Я самый младший в семье, и оба моих брата окончили Академию Мира. Они не распространялись — видимо, тайна скреплена какой-то древней клятвой — но оба утверждали, что первого испытания стоит опасаться больше всех последующих, — поведал он мне.
— Но, несмотря на это, ты всё равно спокоен? — И правда, лицо парня не выдавало каких-либо сомнений, меня же не отпускало волнение.
— Я с этим смирился, у меня нет иного пути, — поведал он. — Но вам советую хорошенько подумать.
Его слова подействовали отрезвляюще, он озвучил очевидную истину, о которой я не догадалась вспомнить.
— У меня тоже нет другого выбора, — твердо произнесла я, глядя на иллюзорную стену. — Спасибо … — замялась, вспомнив, что так и не узнала имени адепта.