— Саймон. Зови меня Саймон, — подсказал он, прокручивая тёмный перстень на указательном пальце.
Нита и Инно не вмешивались, эти двое отошли и тоже о чём-то разговаривали.
— Хорошо. Почему ты к нам подошёл, Саймон? — дала волю своей подозрительности.
— Не знаю. Мне понравилось твоё заклинание. Магистр Ширинар давно всех достал, — бесстрастно отозвался парень, а мне стало лестно, что ещё кто-то оценил моё достижение. Вообще, для меня была в новинку подобная ситуация, когда меня хвалили за мой успех, а не смотрели лишь как на красивую девушку. Я бы соврала, если бы сказала, что мне это не нравилось, совсем наоборот. Осознала, что мне до боли в душе хотелось быть значимой.
Адептов, не прошедших испытание, оставалось всё меньше. Первым из нашей компании ушел Саймон. Наблюдая за непоколебимостью его походки, хотела отправиться следующей, но Инно опередил меня, поэтому, сгорая от нетерпения, я ждала очередного появления ректора из-за иллюзорной стены.
Когда Аргад Драгомир вышел к нам, я уже стояла у начала иллюзорной преграды, приготовившись снова увидеть ту страшную морду, торчащую из стены.
Посмотрев напоследок на Ниту, ободряюще ей улыбнулась, как бы говоря: «Не волнуйся. Скоро всё закончится. Мы справимся».
В следующую секунду сделала решающий шаг и оказалась на другой стороне. Чудовище оставалось прежним, его глаза всё так же сияли, но вот зловещая аура, которую я почувствовала раннее, будто стала в несколько раз сильнее. Она давила на меня, пытаясь сломить. Дышать стало тяжело, казалось, воздух наполнен невидимой грязью.
— Клади руку в его пасть, — напомнил ректор, он был мрачен, но так же сдержан. Он молчал, ожидая от меня дальнейших действий.
Что же Алита, ты справишься!
Резко, боясь передумать, я вытянула руку вперёд, и ладонь коснулась шершавого, но горячего камня.
Зелёные глаза зажглись, потом ослепили, лишив возможности не только видеть, но и дышать и слышать. В груди больно кольнуло, а потом я провалилась во тьму, которая в следующую секунду сменилась безликим миром. Вокруг лишь серый цвет, представленный великим множеством оттенков. Тёмно-серая, почти чёрная земля под ногами, светлое блеклое небо и хлопья пепла, летающего в воздухе, будто ошмётки сгоревшей бумаги.
Дыхание вернулось, но каждый вздох давался с таким трудом, будто вокруг был не воздух, а вязкий сироп, более удачного сравнения в голову не приходило.
Позади раздался угрожающий утробный рык. Он пугал до смерти, казалось, этот звук за несколько секунд мог свести с ума.
Обернулась и чуть ли не закричала от ужаса. Огромное чудище, стоящее на четырёх лапах, смотрело прямо на меня, имея ту самую морду, что вырастала из стены подземелья. Его туловище было мохнатым, а хвост длинным, с твёрдыми наростами. Он колотил им по земле, как хлыстом, кроша камни, которыми была покрыта земля.
— Рррр… Ты можешь стать подходящей… ррр… жертвой… — зазвучал утробный голос, капли слюны падали на землю.
Мне никогда в жизни не было так жутко. Ни в детстве, когда случайно выпала из окна второго этажа и, на удивление, осталась невредимой, ни когда заблудилась и до ночи бродила по улочкам городка, лежащего на пути к Академии Мира, моё тело не тряслось от ужаса. Это был животный страх перед древней сущностью, которая за секунду могла лишить меня жизни…
— Же-жертвой? — пересилив себя, произнесла я, стараясь глядеть в его глаза, но не замечать зубастую пасть.
Стоило вымолвить слово, как на плечи легла тяжесть, неведомая сила клонила меня к земле. Колени подогнулись, а по телу разлилась слабость, но я все равно осталась на ногах. Немая борьба продолжалась недолго, видела, как чудище распахнуло пасть, собираясь сожрать меня, но внезапно остановилось…
Моя кожа сияла едва заметным голубым светом, и казалось, это необъяснимое явление приносило боль древнему существу.
— Рррр… Под защитой богов? Ррр… Трусы, закрывшиеся в своём мире. Рррррр… — его глаза безумно вращались. — Хорошо. Я отступлю и открою для тебя проход, но желаю тебе не встречаться со мною вновь… — рык прекратился, я уже не могла поднять голову и глядела в землю.
Слова чудища слышались как в тумане, и когда в голове зазвучала древняя речь, я была на грани между сном и явью. Мне нашептывали тайну, что увиденное никогда не должно стать известно, иначе великому договору конец, тогда все преграды падут, принеся в наш мир хаос и несчастья.
Когда перед моими глазами снова возникло подземелье, несмотря на немощное и испуганное состояние, как ошпаренная отпрыгнула от каменной морды. Воздух с хрипом вырывался из лёгких, теперь я готова была по-настоящему кричать, но состояние ужаса неожиданно притупилось, и паника отступила.
— Тихо, девочка… Тихо… Всё закончилось, — Аргад Драгомир резко поднял меня на ноги.
Я хотела задать много вопросов, спросить у этого могущественного мага про увиденное, но поняла, что не могу… Тайна защищала саму себя.
Посмотрела в глаза ректора и поняла, что этот мужчина всё понимает, но тоже не может ничего сказать.
Не знала, какой именно договор заключен между тем существом и нашим миром, но явственно ощущала его голод и злость. Это чудище хотело выбрать меня жертвой, платой за дорогостоящую услугу, оказываемую им нашим магам, но у него не вышло… И он обязательно заберёт одного из оставшихся адептов.
Я чувствовала себя потерянно и никак не могла согреться, меня знобило, кожа была бледна, будто в летнем лёгком платьице побывала в суровой зиме. Зубы отбивали чечётку, обхватив саму себя, желала снова ощутить тепло.
На другой стороне пещеры и правда располагался ещё один прикрытый иллюзией ход. Стоило преодолеть преграду, как я оказалась в чистом светлом коридоре. Узкая лесенка вела вверх, а с двух сторон её освещали яркие факела, их огонь согревал стены. Здесь было сухо и тепло.
Путь оказался короче, чем в момент спуска в подземелье, и когда в конце хода забрезжил свет, я неосознанно прибавила шаг.
Солнце, клонящееся к горизонту, светило всё ещё ярко. Я вышла на поверхность и оказалась в центре лужайки на территории академии. Много первокурсников сидели или лежали на зелёной растительности, не в силах подняться, а лекари бегали между ними, обновляя горячее питьё в бокалах.
Мысли и чувства всё ещё были приглушены, мне казалось, в этот момент ничто на свете не могло меня удивить. Но некое беспокойство всё-таки смогли вызвать адепты черного уровня, сидящие на поваленном дереве у края поляны.
— Она прошла, — констатировал факт кудряш, в этот раз он не улыбался, и в глазах не было озорного блеска.
Дариона среди них не оказалось, с другой стороны ко мне шагал Саймон, он выглядел куда лучше Инно, который без сил валялся на земле. Парень с волосами, торчащими как у ёжика, замер на полпути, и в этот миг я почувствовала, что на плечи легло мягкое, тёплое покрывало.
— Стоило оставить тебя на некоторое время, и у тебя появился очередной поклонник, — негромко произнёс Дарион, холодно глядя на Саймона. Адепт понимал, что не ровня старшекурснику, и, пересилив свою мужскую гордость, остался на месте.
— Это тебя не касается, — нашла в себе силы, чтобы пререкаться с Ларантом.
— Касается. Даже больше, чем ты думаешь, — не обращая внимания на мой выпад, откликнулся Дарион. — Пойдём, с нами тебе будет лучше, — он повел меня к поваленному дереву, и я не поняла, что именно имел парень в виду.
Будь я сильнее, сопротивлялась бы, скинула со своих плеч руки Дариона и, наверное, предпочла бы остаться в одиночестве. Такое внимание со стороны черно-уровневых создавало огромную пропасть между мной и остальными адептами, а комфортнее мне было с первокурсниками. Мы находились на одном ступеньке иерархии и не приходилось гадать, что именно им от меня надо.
— Ты ведь знал? — я больше никак не могла обмолвиться о том чудище.
— Да. О нём знают все, — поморщившись, откликнулся Дарион.