«Главное, чтобы не переиграл, а то Саймон может что-то заподозрить», — подумала я, наблюдая за парнем.
Инно присел рядом, беззаботно интересуясь насчёт учебных заданий, говоря чуть громче, чем было принято в библиотеке. Несколько засидевшихся допоздна адептов не раз удостаивали его недовольными взглядами.
— Ты зачем пришел? — закипая, спросил Саймон, он выглядел крайне раздраженным.
— Заниматься. Алита обещала помочь, — откликнулся Инно.
— У него много долгов, — добавила я, выглядя крайне занятой. На самом деле мне казалось, что мы перегибали палку и вот-вот Саймону надоест этот фарс. — Держи, — передала Инно несколько книг.
Следующие полчаса провели в тишине, а потом я поднялась на ноги, собираясь отправиться за новым фолиантом, стоявшим на полке возле выхода из библиотеки.
Единственное, что прихватила с собой, спрятав в складках плаща, — это чехол с артефактом.
Подошла к стеллажу, и только когда повернулась к рядам книг, позволила себе посмотреть на Саймона с Инно. Эти двое разговаривали, но первый сидел вполоборота, прекрасно видя меня и выход.
Что же он такой внимательный!
Ректор предупредил меня, что я не должна была противиться защите, иначе это могло вылиться в более радикальные действия. Кто бы ни были эти люди, что решали мою судьбу, они имели власть.
Наконец-то Инно смог завладеть вниманием Саймона. Последний раз взглянув на парней, выскочила в коридор с бешено стучащим сердцем и пустилась ко входу в то самое подземелье. В обычное время его не охраняли, видимо, полагаясь на защиту заклинания, но мой артефакт уже взломал одно из таких, поэтому предполагала, что сможет и второе, лишь бы шуму много не сделал.
Уже подойдя к нужному месту, ощутила волну страха, безумного и всепоглощающего. На долю секунды проявив слабость, хотела бежать прочь, забыв о том, что собиралась сделать.
Перед моим взором предстала недавно увиденная картина: девушка с белой, словно обмазанной мелом, кожей. Нита заслуживала, чтобы я хотя бы попыталась её вернуть…
Открыв чехол, вытянула оттуда божественное орудие.
— Пожалуйста, помоги мне снова, — прошептала я, чуть ли не целуя поверхность артефакта, слишком многое зависело от него.
Наклонив палку, легонько коснулась ею поверхности стены. В этот раз камень не покрылся трещинами и не осыпался, а просто исчез, открывая мне путь.
— Стой! — раздался возглас, Саймон на всех парах приближался ко мне.
Ещё минуту назад я бы втайне желала, чтобы парень поймал меня, не дав осуществить задуманное, а теперь скользнула в едва освещаемый коридор и притаилась в тени.
Адепт, не останавливаясь, вошел в тайный ход — видимо, настолько торопился настигнуть меня, что совсем не смотрел по сторонам. Когда Саймон заподозрил неладное, стало поздно. Ударила артефактом по его спине. Парень рухнул на грязный пол, издав сдавленный хрип.
— Извини, — вымолвила я, меня и правда преследовало чувство вины.
— Ты… — с трудом произнёс Саймон, но не стала его слушать. Убедившись, что он не сильно пострадал и вскоре восстановится, уже спускалась по ступенькам — настолько быстро, насколько могла.
Когда туфелька вновь погрузилась в рыхлую землю, по телу прошла волна дрожи. Зелёные камни сверкали, морда Нильхейма казалась ещё более зловещей. Монстр будто знал, что я направляюсь к нему, и с предвкушением ожидал этого момента. Словно в подтверждение моих слов глаза каменного чудища сверкнули, и стена пошла рябью.
Он и правда ждёт меня…
От осознание такой ужасающей истины мне стало не хватать воздуха, лишь чистое упрямство и то, что не смогу спокойно жить, не попробовав, подгоняли вперёд.
Крепко сжимая божественное орудие, покрывшееся тонким слоем кристаллов, направилась к каменной морде.
Я не должна бояться. Мой страх лишь принесёт ему удовольствие.
Фактически не знала, что меня ожидало на другой стороне, но, имея цель, не должна была сомневаться.
В тот момент, когда прикоснулась к каменной морде, будто рухнула в темноту, которая постепенно рассеялась. Передо мной вновь предстал мир, раскрашенный во все оттенки серого.
Воздух, как густой сироп, обволакивал кожу. Но самое главное — божественный артефакт остался при мне. Он преобразился, вытянулся и больше стал напоминать копьё для метания.
— Рррр…Ты пришла, а я тебя предупреждал, — раздался утробный голос, чудовище словно выросло из земли. Теперь Нильхейм казался ещё больше, но с удивлением осознала, что знание того, кто передо мной, чуть притупило страх.
Боялась, что, когда вновь встречусь с монстром, оцепенею от страха и не смогу говорить. Испытала неимоверное облегчение, когда этого не произошло, оказывается, я не столь труслива, как предполагала.
— Мне надо поговорить с тобой, — твёрдо стоя на ногах, вымолвила я.
Земля содрогнулась от жуткого смеха вперемешку с рыком. Хвост с наростами яростно обрушился вниз, поднимая в воздух камни и пыль.
— Девочка, я сожру тебя за наглость, — рявкнул Нильхейм, начиная передвигаться.
Меня трясло от ужаса. Пришлось до крови прикусить губу, чтобы острая боль привела в чувство.
— Если бы мог, то давно убил бы, — вот это уже казалось настоящей дерзостью.
В следующую секунду произошло несколько вещей. Нильхейм взревел, угрожающе двинувшись на меня — казалось, наступил конец всему, не стоило недооценивать древнее существо. А потом божественное орудие зажглось изумрудным пламенем, потянувшимся к чудовищу.
Монстр отскочил прочь. Пепел в воздухе тоже отлетел на расстояние нескольких метров, боясь соприкасаться с чужеродной энергией.
— Убирайся! Рррр… — рёв стал оглушительным и противоестественным, я никогда не слышала таких тональностей.
Случившееся придало мне смелости. Нильхейм не испугался, он просто был мудр, зная, что артефакт может принести ему гибель, и не собирался рисковать.
— Я уйду только с Нитой, — решительно произнесла я, — С девушкой, которую ты забрал.
Пепел кружился, воздух стал тяжелее, а зелёные глаза монстра зажглись красным. Я словно переместилась в один из своих кошмаров. Позади Нильхейма кружились тени, они издавали ужасные звуки — скрежет, рычание и вой, — но приближаться не спешили.
Благодаря артефакту я до сих пор держалась на ногах и не замёрзла.
— Рр… Ничтожество. Эта жертва моя по праву! Никто не смеет требовать её обратно, — гортанный смех донёсся до меня. Тёмная энергия отлетала от монстра и неслась ко мне, ища брешь в защите. Я видела, как она облепила пространство, где заканчивалось изумрудное сияние и начиналась серость. — Я тебя не отпущу. Сожру, когда ослабнешь, — произнёс Нильхейм, его хвост продолжал колошматить по земле, но в этот раз отгоняя тени, что тоже искали возможности напасть
Что мне делать? Сама Бездна лишала сил, высасывала их и поглощала. Поэтому план чудовища был вполне оправдан.
Глубоко задышала. Не было смысла выжидать. Тёмная энергия неустанно искала способ подобраться ближе, а Нильхейм лишь скалился зубастой пастью.
До боли сжала артефакт, вспоминая всё, чему меня учили. Если подберусь к нему, то смогу ударить, но мне не хватает опыта. Это древнее существо казалось гибким и мощным, одним прыжком оно преодолевало несколько метров, острые когти блестели, словно наточенное лезвие меча. При ярком свете солнца они бы наверняка сверкали, как драгоценность.
— Ты ведь не смог убить меня в прошлый раз. Почему решил, что сможешь теперь? — тянула я время.
— Твоя жизнь — воля Богов, если не хочешь приобрести врагов, с ней надо считаться. Но когда добыча сама пришла ко мне, как я могу отказаться? — Нильхейм уже успокоился, приготовившись терпеливо ждать.
Оглядываясь, напряженно думала о дальнейших действиях. Разве пришла сюда умирать? Монстр и эти кровожадные тени собирались поживиться мной. Как могу так легко сдаться, погибнуть и даже не вернуть Ниту? Совсем неравноценный обмен. Тогда всё происходящее превращается в глупое геройство.