Впихнув в себя легкие закуски, тоже проверенные доступными в данный момент способами, я была причесана и переодета в очередное безумно дорогое платье. Когда же я смогу одеться в любимые штаны с рубашкой? Когда служанки молча удалились, за мной пришел Герцог Линш. Мужчина разве что не излучал свет совершенного создания, пришедшего из мира идеала. Каждый волосок на его голове был на своем месте, на дорогих одеждах ни единой складочки и пылинки, а на лице безупречная улыбка джентльмена, способная обманут кого угодно. Маг протянул мне руку в перчатке, как требовал этикет, и мы покинули его покои.
―На балу от тебя ничего особенного не требуется,- едва слышно заговорил Герцог Линш, пока мы неспеша шли по сверкающим роскошью коридорам, необычайно оживленным, по сравнению с утром. ―Глава Коллегиума тринадцати произнесет наследному принцу одно поздравление за всех вас, после чего тебе следует присутствовать на официальной части и хотя бы одном танце. Можешь просто у стеночки постоять, так будет даже лучше. Нечего тебе светиться сейчас. Дальше мы сошлемся на твое плохое самочувствие, и вернемся в комнату. Завтра же утром тебя отвезут в Академию.
―Когда я смогу освободить Даркла с Кармой?- шепотом спросила я, чувствуя, как от напряжения подрагивают кончики пальцев.
―Не о том ты думаешь,- недовольно отозвался маг, с силой сжав мою руку. ―Сейчас тебе важно сыграть свою роль так, чтобы Коллегиум поверил. Они не дураки, и уже должны были заметить, что мы подменили документы. Веди себя спокойно и не забывай улыбаться. Даже тень подозрения не должна пасть на тебя.
Мне оставалось только молча кивнуть, чувствуя, как сердце невольно забилось быстрее, а дыхание перехватило. Действительно, пора браться за голову и вести себя так, словно я вернулась в замок тети. Маска дружелюбия и крайнего уважения на лице, фальшивая улыбка на губах и контроль не только за словами, но и за жестами. Сплошная игра, на кону которой стоит даже большее, чем просто моя жизнь.
―Дашь Коллегиуму Тринадцати повод сомневаться в себе, и попадешься в их сети,- буднично сказал Герцог Линш. ―А там уже тебе и себя не спасти…
На этом наш разговор и был завершен. Я знала, что маг не ответит на вопросы, волнующие меня, а если продолжу настаивать, только усугублю наши и без того прохладные отношения. Поэтому тренируем улыбку послушной овечки и дышим полной грудью, успокаивая расшалившиеся нервы.
Герцог Линш довел меня до просторного пустого зала и велел ждать здесь, пока он отойдет по каким-то срочно появившимся делам. Я вовремя удержала шутку на этот счет и послушно опустилась на ближайший диванчик. Как только маг ушел, я с облегчением выдохнула, но не тут-то было. Словно по злой шутке судьбы в дальние двери проскользнула хихикающая разодетая парочка, не заметившая притаившуюся за пышным цветком меня. Когда смех утих и появились недвусмысленные звуки с ахами и охами, я не смога больше сохранять спокойствия и тихо покинула зал, который так не вовремя решила облюбовать парочка.
Застыв в коридоре, в первые секунды я растерялась, не зная куда идти. Слуги, придворные и гости умудрялись как-то занимать все свободное место, постоянно задевая меня, наступая на подол платья, толкая и даже умудряясь врезаться. Мое терпение подошло к концу достаточно быстро, и увернувшись от очередной неповоротливой дамочки, затянутой в трещащий по швам розовый корсет, я устремилась к замеченному проходу на узкую лестницу. Как только злополучный коридор оказался за спиной, я смогла спокойно постоять на ступеньках, оперевшись плечом о шероховатую холодную стену.
―Чего встали на проходе?- звонкий девичий голос заставил меня подпрыгнуть, едва не подвернув соскользнувшую со ступеньки ногу. Девушка с нагловатым выражением лица и в форме горничной держала огромный поднос, заставленный стеклянными тарелочками, наполненными явно чем-то сладким. ―Мне тяжело, так что не могли бы вы пропустить меня?
Горничная явно была немного старше меня и к тому же не опытной, поэтому еще и позволяет себе подобное своеволие. Будь на моем месте дворянка даже из самой бедной семьи, закатила бы скандал, воя похуже банши. Мне же спорить не хотелось, поэтому решила уступить. Вот только, разминуться на узкой лесенке нам было не судьба, даже втянув животы и придержав пышные юбки. Задний ход давать ― так на девушку точно в коридоре кто-то налетит, и это будет отчасти моей виной. Поэтому, пришлось подниматься по лесенке вверх, слушая, как за моей спиной недовольно бурчат про избалованных богачек. Да знала бы, что этим ходом пользуются, не совалась бы.