========== Пролог ==========
– Игры – моя жизнь. Нет, даже моя жизнь – игра. В которой мне ещё предстоит выиграть.
Чиаки Нанами
Академия Надежды. Несмотря на странное название, здесь обучают вовсе не врачей, способных вылечить рак. Впрочем, даже им в этом учебном заведении найдётся место. Эта школа предназначена для лучших из лучших. Самых умелых подростков, которых только можно найти. Любой, окончивший Академию, сможет развить свои способности настолько, что добьется любых целей в жизни. Звучит заманчиво, не так ли?
Каждый ребёнок даже в самом дальнем уголке этого мира хотя бы краем уха слышал об этой легендарной Академии. Большинство из них мечтали попасть в неё. Некоторые – искренне считали себя достойными обучения. И лишь единицы среди всех этих людей привлекали внимание Администрации школы.
Для поступления не нужно подавать никаких заявлений. Не нужно сдавать экзамены. В один прекрасный день счастливый студент получает письмо, сообщающее о том, что он принят в Академию. Такая система приёма напоминает одну школу магии, с тем лишь отличием, что туда-то берут почти всех подряд…
До нового учебного года остался всего месяц. Форумы в интернете пестрят темами, где обсуждаются возможные студенты этого года. Люди с пеной у рта доказывают друг другу, что именно их кумир, юная звёздочка, прославившаяся благодаря одной песенке, сможет получить титул «Супер-Певец Академии».
Звучит смешно, но именно эти забавные титулы и являются подтверждением того, что ты принадлежишь к небольшой элитной группе студентов. Лишь подросток, преуспевший в определённой области, удостаивается такой чести. Академия не ограничивает себя в выборе, так что учиться в ней могут как врачи, так и геймеры, художники и даже наследники криминальных синдикатов.
Для кого же откроются двери Академии Надежды в этом году?
***
– Люська, Люська, мне тут какое-то письмо странное пришло! Это не долги за твою квартиру случайно? – подбежал Натцу к своей подруге, размахивая конвертом.
Хартфилия сидела за одним из деревянных столиков в здании гильдии. Её сосредоточенный взгляд скользил по листку бумаги, который девушка держала в руках. Услышав что-то о своей съёмной квартире, волшебница удивленно подняла голову и столкнулась нос к носу с подглядывающим за ней Хэппи. Девушка, пытаясь отогнать назойливого кота, потеряла равновесие и упала назад вместе со стулом, прямо под ноги опешившему от такого развития событий Натцу.
– Айе… – слабо пропищал крылатый кот, после столкновения оказавшийся в тесном месте где-то между грудьми Люси.
Хорошо, что в столь ранний час поблизости не было других волшебников гильдии, поэтому редкие смешки трое друзей услышали только со стороны протиравшей бокалы Миражаны. Хартфилия за хвост вытащила обомлевшего от счастья Хэппи из зоны декольте и поднялась на ноги, мрачно уставившись на розовласого друга.
– Что ты там про мою квартиру сказал?.. – загробным голосом произнесла она, щёлкнув костяшками на пальцах. Натцу и Хэппи, которых вчера с примерно таким же выражением лица чуть не изнасиловала Эльза, прижались к друг другу и начали бормотать какие-то извинения. Волшебник сунул подруге помятый конверт, и выражение лица Люси сменилось с убийственного на озадаченное.
– Хм, так ты тоже получил послание из Академии? – протянула девушка, взяв в руки письмо со странной печатью в виде черно-белого медведя. Она кивнула на лежавший на столе листок, который читала ранее. – Я сегодня нашла это в почтовом ящике. Похоже, мы стали студентами.
– Какая ещё Академия? Звучит дико скучно. Если там не с кем помахаться, то я пас, – надулся Драгнил, разочарованно замотавшись в свой шарфик. Несмотря на дикую жару, царившую в Фиоре, воспитанник дракона никогда не расставался с этим предметом одежды.
Волшебница разочарованно вздохнула, чувствуя, будто общается с маленьким и глупым ребёнком. Впрочем, в случае с Натцу это было почти правильное ощущение. Без адреналина его мозги полностью отказывались работать.
– Ты никогда не слышал про Академию Надежды? Эх, забыла, с кем говорю. Если коротко, то там ты сможешь стать одним из сильнейших волшебников, которых когда-либо видел мир, – снисходительно пояснила Люси. Тут девушка наклонилась к самому уху друга и произнесла заветные три слова:
– Даже сильнее Гилдартса…
В голове у Натцу будто что-то щёлкнуло. Тот восторженно замер на месте, вместе с Хэппи, примостившимся на его плече. Оба друга мечтательно закатили глаза.
– Академия… Гилдартс… да-а, я согласен… – коварно улыбался Драгнил, поглощённый своими мечтами о победе над Гилдартсом, Эльзой и всеми другими, кто хоть раз его да отпинал.
Люси удовлетворённо улыбнулась и, прихватив два письма, схватила мечтающего друга за шарф.
– Вот и славно. Пойдём, мы должны рассказать остальным и начать собирать вещи!
– Айе!
***
– Эй, Саске!
Учиха, сидевший возле озера, медленно повернул голову в сторону обратившегося к нему шиноби. Перед ним стоял лениво почёсывающий затылок парень в тёмно-зеленом жилете чуунина. Отношения Саске с этим человеком были чуть менее напряжёнными, нежели с другими бывшими «товарищами» по Академии ниндзя, отчасти благодаря некоему взаимному уважению. Оба признавали силу и ум друг в друге. Правда, в одном оказалось больше силы, а в другом – ума.
– Что-то хотел, Шикамару? – всё так же медленно спросил последний из Учих. Сейчас он хотел побыть один, чтобы обдумать произошедшее во время нападения на Коноху, поэтому даже общество стратега его несколько раздражало.
Чуунин, кажется, понимал, что его обществу отнюдь не рады, поэтому он быстро покопался в карманах и, вздохнув, показал Саске письмо. Мститель в ту же секунду понял, зачем его потревожили.
– Ты ведь слышал про эту Академию Надежды, верно? – начал Шикамару. Когда он обнаружил на пороге дома своё приглашение, парню оставалось лишь уповать на то, что конверт с печатью получил не Наруто. Поэтому наследник клана Нара решил воспользоваться самым очевидным вариантом.
Учиха прищурился и кивнул, достав свою копию письма. Подросток отряхнулся, а затем поднялся на ноги. Похоже, сегодня ему будет не до мыслей в одиночестве.
– Что ж, значит, я был прав, когда сразу пошёл к тебе. Думаю, среди нас всех ты… несколько выделяешься, – взгляд чуунина упал на конверт в руках Саске. – Я уже обсудил всё с Хокаге, нам осталось только собрать вещи. Если ты знаешь, каких людей готовит эта Академия, то вряд ли откажешься от обучения. Я ведь прав?
– Пойдём, – Учиха прошёл мимо наследника клана Нара, не желая терять времени. Тот лишь нахмурился, посмотрев в спину вечно мрачному мстителю.
– Как же лень… – вздохнул Шикамару.
***
Темноволосая девушка сидела в небольшом кафе в центре города. Наушники с любимой музыкой ограждали её от посторонних звуков и шума проезжавших за окном машин. Идиллическая атмосфера была прервана вбежавшей в кафе подругой Акиямы.
– Мио-о, привет! – жизнерадостно провозгласила Тайнака. Её улыбка была яркой, словно солнце, несмотря на бушующий на улице ливень. Девушка сняла свой жёлтый ободок, чтобы дать высохнуть промокшим волосам; русая чёлка почти полностью закрыла лоб.
Акияма вовремя сняла наушники, чтобы услышать приветствие. Она мягко улыбнулась, видя привычную для себя картину.
– Привет, Ритцу. Неужели не догадалась зонтик взять? – с лёгкой укоризной вздохнула более высокая девушка, делая глоток ароматного кофе. Тайнака рассмеялась в ответ и устроилась на стуле напротив подруги.
– Какие-то там зонтики не нужны великой Ритцу! Я и без них себя отлично чу… чувст… апчхи! – громко чихнула барабанщица в подтверждение своих слов.
Мио подала подруге платок, чувствуя себя в такие моменты её мамой. Удостоверившись, что новых приступов чиха не ожидается, басистка с серьёзным видом начала рыться в своей сумке.
– Ритцу, помнишь, мы решили вместе поступить в школу Сакурагаока? Так вот, я не смогу сдержать своё обещание. Сегодня мне пришло это письмо, – взволнованно произнесла она, положив на стол конверт с черно-белой печатью.