Спорить не стала. Что ни говори, а де Ривард прав. Отказаться ото сна, когда можно перетерпеть внимание неприятного человека пару мгновений и затем с чувством глубокого удовлетворения упасть в собственную постель, — глупо. Да и если я этого не сделаю, вполне вероятно, он из вредности просидит со мной до утра, и вряд ли будет молчать.
— Так уж и быть, позволю тебе поиграть в благородство, — произнесла с достоинством.
— Премного благодарен, — подыграл он моей гордости, правда, немного ядовито, но и на том спасибо.
Я так хотела спать, что не могла чисто физически с ним ругаться. Скорее бы заснуть мёртвым сном до утра. Подушечка моя. Одеяльце. Сопящие рядом девчонки.
Зорг доброжелательно улыбнулся, помахал нам рукой с зажатым в ней пером — позёр, все давно используют карандаши и ручки. А вот Монмар не поленился подлететь и напомнить о правилах.
— Леди под моей защитой, — ответил ему Эйнар, открывая мне дверь. — Дамы вперёд.
— Иди, дорогая, а я за тебя отомщу! — вспомнила древний как мир анекдот, вызвав довольный хохот призрака. Уж он–то в свои почтенные годы должен был услышать его раз пятьсот минимум. Или это библиотекарь радовался, что меня могут сожрать?
Я осторожно выглянула, не решаясь ступить за порог. Мало ли, кто там может нас ждать. Эйнара не жалко, а я у себя такая замечательная одна.
Меня чуть подтолкнули… будем считать, что в спину. По официальной версии. Но так как от спины там было расстояние как минимум в ладонь, я выпрямилась и волчком развернулась на месте, упираясь лицом в распахнутый ворот чёрной ученической куртки.
Горячая смуглая кожа, белоснежная и немного светящаяся в темноте рубашка… Делаю шаг назад. Поднимаю голову.
А дальше словно оказываюсь в прошлом, ведь он смотрит на меня как несколько лет назад.
****
Ночь. Дворец. Балкон. Я стою, укутанная в огромную гостевую шаль с тонким ароматом мыльного корня. За спиной, за окном стоят люди, кружатся пары, льётся и переливается волшебная музыка, шумят голоса. А я дышу первой осенней свежестью, пожухлыми листьями, любуюсь звёздами и мечтаю о нём. Высоком. Статном. Безумно красивом.
Сильнй маг. Сын герцога. Я была почти уверена, что отец одобрит мой выбор, только… стоило начать хотя бы с официального знакомства. Я же, против обыкновения, стеснялась даже показаться ему на глаза, организовать «случайную» встречу, привлечь внимание. Не расспрашивала подруг и знакомых о нём.
Но это вовсе не мешало воображать, будто мы уже вместе, обручены, женимся, радуемся появлению наследника…
Мысли бежали вскачь, я улыбалась им, хмурилась, закрывала глаза, качала головой. Вспоминала каждую деталь наших «встреч», как он улыбался, как кивал, как подавал руку. Не мне. Ведь я сбегала раньше, чем он успевал поймать мой взгляд.
Так было и в этот раз. Только он поклонился её величеству, как румянец внезапно залил мои щёки, мысли спутались. Пришлось спасаться бегством.
Почему, почему я так остро на него реагирую? Мы ведь даже не знакомы! Может, он злой и заносчивый! Может…
Вздохнула. Посильнее завернулась в шаль.
Противиться чувствам бесполезно. Как и здравому смыслу, который даже в состоянии острой любовной инфекции не позволял мне праздновать труса. Я прекрасно осознавала, что влюблена в мужчину или, скорее, в его образ, который столь тщательно проработала, подогнав всем своим требованиям и тайным желаниям.
Если бы это ещё хоть как–то помогало!
Нет же. Чувства бушевали, пытаясь отключить разум.
Тихий скрип за спиной известил, что балкон теперь не принадлежит мне единолично. Быть может, пара ищет уединения. Или мужчины решили переговорить без свидетелей. В любом случае, я не собиралась стоять здесь вечность, уже достаточно пришла в себя.
Обернулась, намереваясь вежливо кивнуть вошедшим и удалиться, но упёрлась взглядом в белый ворот рубашки. Горечь полыни. Так близко. Неприлично близко!
— Вы, — произнесла раньше, чем успела поднять голову и увидеть его лицо.
— Я, — ответил он чуть хрипло. — Вы не можете от меня бегать вечно, Серена.
Тогда он меня поцеловал. Так поцеловал, что от моих с трудом обретённых выдержки и спокойствия не осталось и воспоминаний.
Он действовал на меня невероятно и сейчас. Сильно. Мощно. Неотвратимо. Язвительные слова провалились в желудок, сгорели в кислоте, исчезли. Я не могла оторвать взгляда от мужского лица. Его твёрдых губ. Его невероятных глаз. Сейчас они не зелёные словно весенняя трава. Чёрные. Блестящие. Гипнотизирующие.
Однако многое изменилось.
Теперь я взрослая и разумная Серена де Виль, образец для подражания и само здравомыслие.