– Накопители энергии разрядились, чтобы у меня хватило сил сгладить переход сквозь поврежденный барьер и отправить сигнал бедствия.
– Значит, нас уже ищут? – обрадовался Морис.
– Нас выбросило в совершенно случайном измерении, одном из миллиарда. Пока я не накоплю достаточное количество энергии, нас едва ли найдут. Даже Миллхаус Дрей не настолько всемогущ.
Мы с Рэнди и Морисом одновременно посмотрели по сторонам, опасаться ректорского гнева уже вошло в привычку.
– Долго копить придется? – уточнила Мия.
– В этом мире мало свободно циркулирующей энергии, – задумчиво протянул Амилота. – Если чисто случайно не наткнемся на какой-нибудь мощный магический артефакт, то не меньше пары-тройки дней.
Я тоскливо вздохнула. Мы скорее наткнемся на кактусовое поле, чем на магический артефакт сказочной силы. Живот согласно проворчал, и все сделали вид, что это не они.
– Значит, наша задача продержаться три дня, – подытожила я и поежилась. – Как выживать будем?
Книжки типа “Последнего из Могикан” стояли на полке у Амилоты, так что ему и флаг в руки. Тут и месяц из-за облаков выглянул, стало светлее и в целом как-то уютнее. Амилота оглядел нашу команду потерпевших крушение и, кажется, не увидел ничего утешительного.
– Я поищу подходящее место для ночевки.
Наш мачо опять собрался геройствовать в одиночестве, но я слишком устала, чтобы его отговаривать. Лайз встряхнулся, странно мотнул головой, ссутулился и вдруг исчез. Я удивленно моргнула и опустила взгляд на кучку одежды, из которой выглядывала очень недовольная морда белоснежного шпица.
– Проклятие, – прорычал песик хорошо узнаваемым голосом куратора. – Даже на нормальную трансформацию сил не осталось.
Морис и Рэнди, хоть и удивились, смогли держать себя в руках и не ржать, поскольку такой вид грозного Лайза Амилоты был им уже не в новинку, а вот Мия застыла соляным столбом.
– Ку… куратор Амилота?
– Какие-то проблемы? – угрюмо отозвался тот.
У Мии проблем не было, она просто забыла, как разговаривать.
– В общем, хм, – кашлянул шпиц, как мне кажется, несколько смущенно, – я побегаю по округе, а вы ждите и не высовывайтесь.
Выбираясь из плена джинс и майки, он выглядел до того мило и забавно, что мне пришлось прикусить палец, чтобы не заржать в голос. Когда его белый хвостик скрылся из виду, я перестала грызть сама себя и слизнула выступившую кровь. Рэнди спокойно вытряхивал песок из складок свитера, а Морис достал из своих многочисленных потайных карманов зеркальце и расческу и поправлял волосы. Короче, все при делах.
– Что это сейчас было? – спросила Мия, постепенно выходя из ступора. – Почему куратор Амилота превратился именно в шпица? Почему не в добермана или, на худой конец, овчарку?
– А чем тебе шпицы не нравятся? – Морис отвлекся от созерцания себя любимого. – По-моему, они милые, хоть и собаки.
– Он мягкий и пушистый, – вставил свои пять копеек Рэнди, и глаза Мии заполыхали алым.
– Ты трогал моего куратора?!
Обвиненный чуть ли не в сексуальном домогательстве Рэнди прикусил язык, да поздно. Из-за спины Мии показались четыре палкообразных отростка, распрямились с хрустом и стали похожи на паучьи лапы.
– За осквернение куратора ты ответишь своей жизнью! – патетично воскликнула она и нацелила когти на бедного гуля. Так, у девицы приступ фанатского помешательства, надо срочно что-то делать. Я пропустила ее мимо себя и дала пинка, скорректировав траекторию ее движения. Мию зашатало из стороны в сторону, суставчатые лапы исчезли, и припадочная мягко опустилась на песочек.
– Что-то я устала, – пробормотала она. – Посплю, пожалуй.
И вырубилась.
Морис осторожно ткнул в нее щупальцем и предложил:
– Может, свяжем ее?
Я потрогала ее лоб и покачала головой.
– Девица перегрелась, кто бы мог подумать, что она такая нежная. Пусть спит, меньше шума. А нам надо провести военный совет без лишних ушей.
Мы отсели в сторонку, и Морис спросил:
– Насколько большие проблемы у нас на этот раз?
– Межмирового масштаба. Амилоту отправили по-быстрому укрепить слабое место в барьере вокруг Академии, а твое торнадо не только проделало в нем знатную дыру, но и зашвырнуло в нее всех нас.
Рэнди робко поднял руку и, дождавшись одобрения, почти прошептал:
– То есть головы нам все-таки откусят?
– И в банки закатают, – авторитетно подтвердили мы с Морисом. – Так что надо придумать сносную версию, почему мы не виноваты. Не совсем виноваты.
– Проще нырнуть обратно в зыбучие пески, – сразу же сдался Морис. – Только если… Только если нам не поможет Лайз Амилота.
Взгляд, которым Морис меня окинул, мне не понравился.
– На что ты намекаешь? Говори прямо.
– Очаруй его и уговори нас прикрыть.
Мия забормотала во сне, и мы замолчали, пока она снова не затихла. Вот тогда-то я и яростно зашипела, тыча в Мориса когтем.
– Вот сам его и очаровывай, если такой умный! Думаешь, это легко? Ты на его физиономию посмотри.
– А что с ней не так? – удивился Рэнди.
– Да все с ней так, но на ней крупными буквами написано “не подходи, убьет”. Мия вот уже попыталась взять крепость, а крепости хоть бы хны.
Парни задумались, а я пока перевела дух. Откровенно говоря, горячилась я не из-за приведенных мной же аргументов, просто не хотелось признавать, что в процессе очаровывания можно и чересчур увлечься. Я натура не влюбчивая и к излишней романтике не склонная, но… Посмотрела бы я на ту, которая, познакомившись поближе с таким телом, осталась равнодушной.
Но не говорить же о таком Морису и Рэнди!
– Все равно других вариантов нет, – покачал головой Морис. – Запугать мы его не можем, шантажировать его нечем. Просто умолять бесполезно. А если он за нас не замолвит словечко, останется только успеть выбрать место для могилки, пока все хорошие не разобрали.
Змейка у правого уха заинтересованно поднялась, и я проследила за направлением ее взгляда.
– Ребят, – предупредила я, – он возвращается.
Амилота на бегу вернул себе человеческую форму, и я отвернулась, чтобы дать ему возможность одеться. Самого мужчину, похоже, ничего не смущало, он спокойно натянул джинсы и подошел к нам.
– Минутах в двадцати ходьбы есть неплохое место, расположимся там, а утром я попробую создать портал в Академию.
Я мечтала вернуться, но боялась последствий, и предложение Мориса вдруг перестало казаться глупым. Уже утром мы предстанем пред светлые очи ректора, и на сей раз даже я не нашла бы слов, чтобы оправдаться. Дыра в защитном барьере – это вам не столовую крушить.
Амилота по-своему понял мое унылое выражение лица.
– Это не так далеко, и спать рядом с зыбучими песками опасно. Они довольно подвижные.
Я собираюсь соблазнять его ради выгоды, а он меня еще утешает. Стыдоба-то какая.
– У меня немного воды есть… – пробубнила я и протянула ему пластиковую бутылку. – Случайно в сумке нашла.
Морис за спиной Амилоты поднял большой палец, думая, что я уже начала приводить план в исполнение, а мне все лишь было стыдно.
– Выпейте каждый по чуть-чуть и выдвигаемся, – распорядился Лайз, не притронувшись к бутылке, зато ее моментально выхватил Морис. Мы сделали по паре глотков, растолкали Мию и пошли за Амилотой. Дорога действительно не заняла много времени, и на фоне звездного неба я увидела странные силуэты, похожие на застывших в нелепых позах тощих людей с поднятыми руками.
– Это что за фигня? – напряглась я, а Рэнди вообще замер, боясь пошевелиться.
– Это? – не понял Амилота. – А, это. Кактусы.
Когда мы подошли ближе, пугающие тени обреди детали, и я нервно посмеялась над собой. Амилота выбрал для ночлега почти что оазис посреди пустыни – тут даже трава росла, немного, но уже веселее. Кактусы вообще отдельная история. Такие большие я видела в передачах BBC про живую природу Мексики.
– Не из них текилу готовят? – спросила я, еще не подозревая, что иногда стоит держать язык за зубами.