Жаклин взяла туз за краешек – осторожно, стараясь не порезаться, а потом отпустила. Карта осталась висеть перед нею: по белой бумаге, пропитанной эманациями ксантрия, пробежал яркий блик и погас. Девушка легонько коснулась её краем ногтя – туз начал медленное вращение вокруг своей оси, ускорявшееся с каждым витком. Она выставила руку и мысленно сказала «стоп!» − карта замедлила вращение, но не остановилась. Стоило убрать руку, туз вновь начал наращивать обороты. Интересно, если его не останавливать, что будет? Жаклин завороженно наблюдала, как карта быстро превратилась в размытое пятно, разгорающееся золотистым светом изнутри… В какой-то момент она поняла, что голова наливается тяжестью, а сердце колотится, словно после бега. В ушах зазвенело и на глаза опустилась вязкая звенящая темнота.
***
Первыми вернулись звуки – кто-то очень настойчиво скребся и не переставая монотонно бубнил над ухом. Жаклин открыла глаза, уставившись в потолок.
− Ну, наконец-то! Кто же шутит с такими мощными артефактами! Он создан при помощи королевской крови, а значит несет в себе её частицу!
От долгого лежания на полу руки и ноги сильно остыли, а спина болела. Сколько раз она читала в книгах об очнувшихся в незнакомом месте! Этот раздражающий первый вопрос, казавшийся ужасно глупым: «где я?» и ещё – «кто здесь?». Однако в данных обстоятельствах, именно такой вопрос оказался очень уместным.
− Кто тут? – спросила Жаклин, оглядев собственную комнату. В окно лился яркий свет – значит она провалялась без сознания не слишком долго. Никто не отозвался. Девушка приподнялась на локте – голова кружилась.
− Наверняка призрак лорда Скрига, − пробормотала она, осторожно вставая с пола. Туз любовников, ничуть не изменившийся, свалился с платья под ноги. – А ты коварен! Совсем как твой создатель. Сколько же я провалялась на полу?
Часы на стене подсказали ответ – до встречи с Рози Валенсо оставалось пару минут – а ещё нужно было дойти до аудитории. Жаклин потёрла лицо, чтобы поскорее прийти в чувство.
− Прежде чем играть с артефактом, нужно изучить его свойства! – прокаркал всё тот же голос из ниоткуда.
Неприятный озноб страха пробежал по спине паучьими лапками и замер где-то в районе горла, стянув его ледяной паутиной. Хотелось бежать поскорее, но Жаклин оставалась на месте.
− Лорд Скриг? – дрожащим голосом спросила она, вцепившись в край подола.
Никто не отозвался. Видимо капризный призрак, выдав ценные указания, успел удалиться в одному ему известном направлении. Девушка поёжилась – теперь по вечерам ей не будет так уютно в собственной комнате. Нужно поискать, как запереть помещение от назойливых призраков, подумала она, пряча туза обратно в блокнот. На дрожащий от слабости ногах она поспешила в аудиторию, предварительно захватив «Занимательное зельеварение для домохозяек». С зельем для Рози придётся разбираться на месте.
***
Когда она, немного запыхавшись, подошла к аудитории, в коридоре было пусто. Она сунула ключ в замочную скважину, но дверь неожиданно подалась под рукой. Жаклин вошла, и удивлённо воззрилась на Орландо де Абли и Рози Валенсо, сидевших за разными столами поодаль друг от друга. На отставленной ладони парня доверчиво дремала чрезвычайно толстая крыса. Рози брезгливо поглядывала на неё, скрестив руки на груди в позе поруганной добродетели. Орландо заботливо поглаживал своего питомца по белой спинке, а он в ответ подёргивал розовым острым носом и сучил мятым ухом.
− Простите! Я… Возникли небольшие осложнения! – от удивления Жаклин не сразу сообразила, что сказать. – А кто вас впустил?
− Дверь была не заперта, − Рози пожала плечами. – Мы поняли, что вы отошли на минуту и решили войти, чтобы не торчать в коридоре.
− Э-э-э… − Жаклин судорожно вспоминала, заперла ли дверь перед уходом. Память услужливо подсовывала картинку, поворачивающегося в замке ключа. «Подумаю об этом после», − решила она, мысленно возвращаясь к студентам. – Итак, Рози, вы готовы?
− Да, − неуверенно ответила девушка.
Не тратя лишних слов, Жаклин достала из подсобки цейсовую горелку, небольшой стальной котёл, подвесила его на сборной треноге, налила туда дистиллированной воды, выкрутила ручку, регулируя жар и принялась листать руководство. Состав оказался неожиданно сложным, а один из ингредиентов…