Я — дома.
13.3
— Мы ее по всей Академии ищем, а она тут в игры играет, — нарушил тишину мелодичный женский упрёк со стороны черного входа.
Цокая каблучками о гладкую дорожку, к фонтану спешили хмурая Камилла и встревоженная Эния.
Рассеяв милого зверька, облюбовавшего куст роз в качестве укрытия, я посмотрела на девушек.
— Что-то случилось?
— Пока нет. Но если и дальше будешь держаться в стороне — случится, — беззлобно, но едко заметила графская дочь.
— Тише. — Осадила ее Эния и повернулась ко мне. — Брат упомянул о назначенном на вечер королевском бале?
— Да.
— Раз так, пошли.
— Куда?
— Приводить тебя в порядок.
Невольно нахмурилась.
— Зачем?
— Затем, Диана, — ответила Камилла, — что своим появлением ты просто обязана затмить иных претенденток.
— Кого?
— Святая простота, — закатила она глазки. — Сама сиднем сидит, и думает — другие невесты такие же.
Я подскочила, как ужаленная.
— Ну-ка, объясните!
— Хорошо, — поймала Эния мою руку. — Спокойно.
Холеные эльфийские пальчики пробежались по переплетениям серебристых нитей, обвивающего мое запястье браслета. Губы сестры короля дрогнули в одобрительной улыбке. Не совсем поняв этот жест, плавно высвободила конечность.
— И?
— Едва брат надел корону, он стал объектом «охоты» незамужних девиц, — с грустным видом поведала красавица. — Высокие эльфийские Дома, аристократы из числа людей и драконидов, мало-мальски богатые землевладельцы и промышленники — отныне все стремятся в Скаро-Брейд. В город третий месяц съезжаются принцессы и леди всех мастей. Только с утра прибыло три экипажа. Хоть представляешь, сколько их было, пока Вэн тебя разыскивал?
— Нет, — выдохнула не громче шепота.
О таком, признать, вообще не задумывалась.
— Сотни, — грустно шепнула Эния. Помолчала, продолжила: — Уж поверь, дамочки из кожи вон вылезут, чтобы очаровать Агарвэна на сегодняшнем балу. Тем более, старинный обычай обязывает новоявленного владыку ответить согласием любой знатной леди, изъявившей желание потанцевать.
Я возмутилась.
— Какая глупость. Для чего танцевать со всеми?
— Бал в какой-то степени — это негласные смотрины. В это время Его Величество должен выделить достойных фавориток.
— Фавориток?
— Или невест. Неважно, Диана.
Я окончательно запуталась.
— Объясни толково!
— Дело в том, — вздохнула эльфийка, — что в Южных королевствах тоже принято проводить отборы. Иначе, чем на Севере. Никаких испытаний. Борьбы. Или соперничества. Леди просто проживают во Дворце, общаются, развлекаются, пересекаются с королём на званных вечерах. Сегодня первый, на котором брат обязан выделить будущих кандидаток, одарив каждую особым украшением.
— Каким? — Перебила я.
Взгляд Энии мазнул по моему магическому браслету.
— Да ладно, — вздрогнула от неожиданности.
Выходит, браслет не только мой личный талисман-хранитель, но и знак того, что Вэн определил меня в качестве претендентки?! Насколько, поняла — я первая отмеченная королём невеста (другим ведь браслетов еще не раздавали). И все равно в душе стало чуточку больно.
— Не будь брат связан древним законом, гласящим, что высокородный господин обязан выбрать жену исключительно после проведения отбора, он, не задумываясь, сочетался бы с тобой браком. Но все гораздо сложнее. Понимаешь?
Прислонив руку к лицу, глухо шепнула.
— Кажется, да.
— Сообразила теперь, почему должна блистать? — Камилла заговорщически прищурилась. — О вашей связи с королем, знает несколько доверенных лиц. Для остальных ты обычная претендентка.
Нахмурилась.
Меня же пригласили работать в Академию магии. Или я опять чего-то упустила?
— Одно другому не мешает, подруга.
От этих слов дыханье неожиданно сбилось. Совсем вылетело из головы, что в отличие от прочих леди — я, как раз, никакая не леди. Если подумать здраво, и на бал являться права не имею. Не вышла происхождением.
— Ошибаешься, — сурово возразила Эния Элеанди. — Для окружающих ты принцесса Изабелла из Дома Зимнего Утра. Забыла?
Вздрогнув, призналась:
— Честно говоря — уже давно.
— Вспоминай, — красавица сотворила заклятие призыва и протянула мне перетянутый тесьмой свиток. — Согласно документам, ты — младшая дочь князя Эдуарда, почившего месяц назад. Поскольку остальные отпрыски Дома мертвы или пропали без вести, ты объявлена единственной законной наследницей всех владений.