— Идёмте отсюда, девочки. Здесь дурно пахнет. Пропал аппетит.
— Дурно? — удивились ее подруги. Но возражать остереглись, кивнули и послушно последовали на улицу.
Я уткнулась в чашку, бросив ругательство.
Забыла рассказать: главная претендентка на сердце эльфийского короля тоже теперь училась в нашей Академии.
Выяснилось, девица сильный воздушный маг (сказался потомственный Дар) и без труда зачислилась на факультет стихийников. Радовало хотя бы то, что мы редко пересекались.
У воздушников, водников и землявиков магию Огня поставят лишь со второго курса (и то для ознакомления), а вот Энию следовало пожалеть. Мало того, что подруга виделась с Лариэль на ежедневных занятиях, так еще оказалась куратором группы. Правда, с сестрой короля леди Соро вела себя гораздо спокойней. Была вежлива, приветлива, учтива. Чего нельзя сказать обо мне.
Узнав, что среди участниц оказалась человеческая принцесса, лунная закатила грандиозную истерику.
— Человечка замахнулась на эльфийского короля?! Это шутка?! Принесите успокоительного зелья или я за себя не ручаюсь!
Надо ли говорить, что после этого она поставила себе цель — выжить меня с отбора. Втихомолку, разумеется. Начала делать пакости. Выставлять перед Вэном полной неумехой. Настраивать против меня других участниц.
Я старалась держаться выше подлостей, хоть иногда руки в прямом смысле чесались подпалить гадине очаровательное личико.
Сам отбор действительно очень отличался от пережитого мной в Мистириане. За прошедшие дни мы посещали званые вечера, где были обязаны очаровать короля знанием придворного этикета, остроумием и врожденным шармом.
На каждый из торжественных мероприятий Вэн заглядывал на полчаса. Уделял каждой невесте три-пять минут и исчезал, а после с отбора вылетала очередная претендентка. В итоге первоначальные двенадцать дам сократились до сегодняшних девяти.
Мы с Лариэль остались. И этот факт несказанно бесил лунную.
— Олин всё еще участвует? — Шипела синеволосая красавица в широких коридорах Академии, озлобленно теребя браслет. — Что в ней особенного? Почему владыка не вышвырнет эту «пустышку»?
И мне любопытно. Ведь Лариэль прилагала для этого максимум усилий.
К примеру, во время прошлого званого обеда воспользовалась ветряным заклинанием и столь удачно раздула мне юбки, что те оказались прямиком на голове. Дальше способствовала тому, чтобы я пролила на скатерть вино. А на недавнем балу вовсе умудрилась толкнуть. В итоге я рухнула под ноги самому королю!
Увидев фигурку в алом платье на полу, Вэн выразительно изогнул бровь. Несколько секунд смотрел, не мигая, и… вопреки ожиданиям соперниц, спокойно опустился на одно колено и протянул руку:
— Позвольте помочь, Изабелла.
Помню, как подняла взгляд, окунаясь в пьянящий аромат любимого…
Эльфийские губы оказались столь близко, что бешено ухающее сердце остановилось, пропуская удар. В глазах потемнело. Ощутила теплую ладонь у себя на талии. Во вторую — раскрытую для меня одной, вложила свою и неторопливо выпрямилась, нежась в мужских объятиях, подаренных мимолетно.
По законам Белолесья правителю запрещалось видеться с невестами вне отборочных туров. Не от того ли, едва наши взгляды пересеклись, синие глаза напротив сверкнули неистовым огнём, давая понять, как безумно он тоскует в разлуке.
А еще, почудилось, Вэн выглядит безмерно уставшим, словно день за днём решает груз непосильных проблем.
И прежде подмечала перемены в мужской внешности, но на балу убедилась воочию. Эльфийская кожа утратила благородное первозданное сияние. Белоснежные волосы потускнели, как бывает при глубокой печали. Да и взгляд короля полыхнул лишь на секунду — глядя в моё лицо, а стоило нам разойтись, вновь затуманился и потух.
Даже не берусь гадать, что так сильно терзает Агарвэна, но, связанная с ним магически, отдаленно улавливала — причиной тому являюсь я.
— Чего притихла? — Толкнула меня локтём Камилла, когда в кафе воцарилась прежняя уютная атмосфера. — Из-за… лунной? Не бери в голову, Диана.
Настоящим именем друзья звали — исключительно, оставаясь наедине. Для несведущих, я была младшей дочерью Эдуарда — Изабеллой.
— Нет, — отрицательно мотнула головой, вовремя вспоминая самую лучшую отмазку. — Хочу сводить группу в Шепчущий Лес на практику. Даэрон согласится? — Вопросительно взглянула на Энию.
Эльфийка плавно откинулась на спинку, пожала плечом.
— Должен. В конце концов, это ради адептов.
— Отлично, — улыбнулась я, подтягивая блюдо с пирожными и выдыхая. — Значит, завтра с утра пойду за разрешением.