Косой луч солнца на секунду высветил негодующее, с орлиным носом и клочковатыми бровями землисто-серое лицо, мясистые губы и торчащие из них клыки.
Я изумленно открыла рот. Старик был настоящим гоблином.
— Заблудилась? — Ткнул мне в лицо фонарем. — С какого факультета и курса? А-а, — потянул он, убирая свет. — Невеста.
Кивнула, смаргивая мушки.
— Вы кто?
— Смотритель. Сигурдом кличут. Что читаешь? О… — Одобрительно закивал. — Полезная вещь.
— По правде, — робко сказала я, — хочу стать травницей. Со временем.
Хотела добавить — на случай, если не получится вернуться домой (должна же какую-то профессию освоить раз уж перенеслась в чужое измерение), но смолчала. То, что «неместная» лучше пока держать при себе.
— Сможешь? — Изумился гоблин.
— Если научат.
Он зашаркал вдоль полок, попутно поправляя выбившиеся из ровной линии книжные корешки.
— Здесь не найдешь. В города они приезжают, чтобы продать заготовки. Живут от силы месяц-два и отбывают. Хотя, сейчас не сезон сбора трав. Может, кто и вернулся переждать холода. Об этом лучше лорда вар Ардэса спросить.
— Кого?
— Тарен вар Ардэс — ректор Академии, деточка. Стыдно не знать.
Гоблин развернулся и потопал в соседний зал.
— Долго не засиживайся. Библиотеку запру ровно в шесть.
Проводив смотрителя со смешанными чувствами, я устроилась в читальной комнате с положенной на колени старинной книгой. Для начала пощупала серебристый материал из которой изготовили обложку — мягкий, смахивает на кожу ручной работы; и только после аккуратно открыла первую страницу, сразу же чихнув от взвившейся в воздух пыли. Пролистала, разглядывая мелкий текст и красочные рисунки, добралась до оглавления из ста пятидесяти семи глав и, внимательно прочитав название каждой, вернулась к началу.
Мысль о том, что постигать азы травологии предстоит в одиночку, не радовала. Но заверив себя, что это временно, я с энтузиазмом вчиталась в строки введения.
— Глава первая, ознакомительная…
… Из сна вырвал гремевший ключами смотритель, запиравший библиотечные залы. За окнами темно, все фонари потушены, за исключением того, что светил надо мной. Вокруг тихо как в склепе.
Настолько углубилась в описания обычных и лечебных свойств растений, что не заметила, как задремала?
Я же опаздываю на ужин!
Вскочила и, подвернув спросонья ногу в чужой туфле, ругнулась (что-то стало входить в привычку), вернула книгу на полку и незаметно ускользнула. Не хватало, чтобы, не досчитавшись в столовой невесты, комендант объявил ее сбежавшей.
Вернувшись в главный холл, перечеркнутый длинными тенями, высмотрела арку перехода в женское общежитие. Но не пробежала и десяти шагов, как саданулась лбом о внезапное препятствие в виде стоявшей на пути вазы с экзотическим растением, походившим на папоротник.
Ойкнула. И, прислонив ладонь к мгновенно загоревшейся от боли коже, растерла место ушиба. Какого лешего? Когда шли с Кларой — вазы не стояло. Анализировать было некогда, и я кинулась дальше, но вместо ожидаемой лестницы вбежала в роскошные покои с очень дорогой мебелью и плотно задернутыми портьерами.
Честно признать, на мгновенье зависла. Мысли лихорадочно заскакали в поисках ответа — на каком повороте я свернула не туда? Когда ныряла в смежный коридор библиотеки? Или срезала угол через академический дендрарий факультета элементалистов?
В любом случае, искать общежитие придется повторно…
— Не ждал сегодня гостей.
От пронесшегося по комнате мужского голоса я отшатнулась к стене.
— Но раз пришли, проходите.
Глаза заскользили по книжным полкам, картинам, дивану и замерли на мужской фигуре в черном плаще у камина. Но из-за царившего повсюду полумрака (такого же как в холле Академии) я его почти не рассмотрела. Только очень высокий рост, метра два, не ниже, и что-то вроде серебристого взблеска обруча на его голове.
За спиной мужчины струился плащ, временами вздымаясь вверх и снова опадая к полу, как если бы развивался на незримом ветру. То же происходило и с длинными свободно рассыпанными по плечам волосами.
— Присядете? — Спросил он, а на меня навалилась необъяснимая тоска. По венам побежал холод, ноги будто отекли, переставая ощущать опору и, чтобы не свалиться я оперлась на стену.
Незнакомец шагнул в сторону кресла, и прокатившийся от этого движения ветер всколыхнул подол платья, обжигая кожу холодом.