— Претендентку накажут и отметят ледяной печатью, запрещающей дальнейшее участие в отборах, — дополнила подругу Камилла.
На «печать», честно сказать, было плевать, а вот новость о наказании сильно расстроила.
— Это старая традиция, — вмешалась Инесс. — Ее уже лет сто не практикуют.
— Не практикуют, — мягко согласилась драконидка, — но только потому, что невесты всегда прибывают подготовленными. Кто знает, как Его Светлость отнесется к той, что заранее не озаботилась подыскать мага и приехала совершенно «пустой». Интересно, — ее плечико взлетело и упало, — на что она рассчитывала? О чем думала, собираясь в дорогу?
Проигнорировав упрёк, потупилась в тарелку:
— И как теперь быть?
— Искать мага, согласного на обряд инициации, — предложила Эльза, не повернув головы.
— А лучше наставника. Чтобы заодно обучил магической науке. Иначе толку от той «силы», что в тебя вольется, не будет.
— Точно, — поддакнули сзади.
Я, честно сказать, призадумалась:
— И где искать?
— В стенах Академии, — подсказала Эльза.
— Нет, — встряхнулась Инесс, — профессора с тебя втридорога сдерут. Лучше из числа городских магов. Может, кто за полцены согласится взять ученицу на месяц.
— Полцены? — Ближе склонилась к смуглянке. — Это сколько?
— Сто тысяч сталлов. Если повезет, пятьдесят.
— Так много? — Ахнула.
Позади дружно рассмеялись:
— А вы, принцесса, думали, вас колдовству бесплатно научат?
Не думала. По правде, я и магии обучаться не собиралась. Но, если на то пошло…
На серебряном кольце, выданном вчера после собрания, как я помнила, хранилось всего пять сотен сталлов и при всем желании пустить эти деньги на оплату наставника, я не смогу. К тому же, мало ли как сложится отбор, а эти деньги моя единственная подушка безопасности в Эостере. Как вариант, можно продать подаренные князем наряды и драгоценности, но шевельнувшийся внутри червячок, намекнул, что даже после этого нужная сумма не наберется.
Сцепленные замком пальцы заметно похолодели. Тупик.
— Дамы! — Грохнувший от двери окрик Оливии вынудил невест дружно подскочить. — Магистр вар Ардэс давно ждет в учебной аудитории! За мной!
Через мгновенье столовая опустела. Обдумывая внезапно открывшуюся информацию, на автомате закинула грязную посуду на стойку и вышла в коридор, почти не замечая ступеней, поворотов и длинных широких переходов в свете магических фонарей.
Очнулась, чихнув от книжной пыли. А, сморгнув, обнаружила, что стою напротив знакомого стеллажа, и уверенно стягиваю старинный фолиант «Растения для варки зелий и магической защиты», страницы коего сами перелистывались, взбивая облачко пыли, и замирая на главе «Оборотные зелья».
Ну, точно! В библиотеке спрятаны амулеты, считывающие мысли и направляющие адепта не только к нужной книге, но и скрытой внутри информации. А как еще объяснить, что ноги сами меня сюда привели, а руки нашли необходимую в моей ситуации литературу?
Просмотрела рецепты старинных зелий, снадобья для защиты от нечистой силы, сборы против оборотней и перевёртышей и, прижав фолиант к груди, поспешила к выходу. Попутно прихватывая книгу по бытовой магии и учебное пособие по магии Стихий, какие запланировала почитать на досуге.
Я уже завернула налево, но как назло натолкнулась на шаркающего от порога смотрителя.
— Опять ты! — Рявкнул гоблин.
— Добрый день.
— Добрый, — сдернул тот клочковатые брови и, перехватив фонарь, собрался идти в соседний отсек, но приметив в моих руках учебники, задержался. — Решила украсть?
— Что вы, — ласково улыбнулась, поддерживая сползающие талмуды коленом. — Одолжить.
— Имей ввиду. На каждом — магический маячок. Не вернешь в срок, сочту за воровство.
— Верну, господин Сигурд, — заверив на прощание, я быстро скользнула в холл и оттуда в покои. — Обязательно верну.
* * *
Вечер принес головную боль и крушение надежды.
Забравшись в кресло с ногами, я листала фолиант по травологии и поджимала от обиды губы. В свете библиотечных фонарей, тусклых, мерцающих, не рассмотрела, что большинство описанных внутри рецептов было начертано странной витиеватой вязью.
Ингредиенты те, да, написаны понятно, отчетливо, крупным шрифтом, с зарисовками. Травы, плоды, коренья. Что, сколько и в каком количестве брать, измельчать, смешивать. А вот читаемые при этом заклинания!