— Теперь, принцесса, слейся с энергией и преобразуй в огненный шар.
Плотно сжала губы.
Дрожа от боли, нащупала отголоски огненной магии. Через миг в глубине ладони затлелся огонёк. Мой собственный! Первый. Такой красивый. Опасный и невероятно хрупкий.
— Стабилизируй и замкни энергию на себе, — продолжал урок маг.
Я сотворила ряд манипуляций, заученных из книг, разлепила влажные ресницы и впервые со дня тренировок увидела на мужском лице одобрительную улыбку.
— Молодец.
С щемящей сердце осторожностью он прошелся по моему лбу пальцами, иссушивая капельки пота. Затем мазнул по губам хищным взглядом и неожиданно распрямился:
— Достаточно. Собирайся.
Пока я натягивала сапоги и рукавицы, беловолосый облачился в рубаху и, затянув шнуровку, перебросил через грудь серебряную перевязь с парными колдовскими клинками. Принялся неторопливо застегивать ремешки, но вдруг остановился, прислушался. Словно повинуясь злому умыслу, по макушкам деревьев промчался бешеный порыв и осыпал долину снегом.
Я непроизвольно дернулась. Громко чихнула.
Еще полчаса на морозе и завтра точно свалюсь с воспалением лёгких. Хорошо, не свалюсь. Наставник ни на секунду не позволяет мне по-настоящему замёрзнуть; что бы я без него делала?
Меж тем эльф окончательно помрачнел. Еще раз окинул суровым взглядом притихший справа леса, а после резко бросил:
— Поторопимся, принцесса.
* * *
Через десять минут я стояла на ступенях Академии с горестным ожиданием неминуемого мига «расплаты». Однако в этот раз Вэн сумел удивить.
Вопреки жадному, обжигающему до безумия поцелую, коими все прошлые дни он без зазрения совести взимал плату за уроки, он вдруг прижал теплые ладони к моим вискам. Притянул ближе и позволил нашим лбам соприкоснуться.
— Будь предельно осторожна, Белла.
— Что? — Даже растерялась.
— Береги себя, поняла?
— Д-да…
Кивнув на мой сбивчивый ответ, мужчина слетел с крыльца и, не прощаясь, растворился в мерцающей морозной дымке.
Я долго не шевелилась, пригвожденная сладким ароматом эльфийской кожи и пораженная этим необъяснимым поступком. Как это понимать?
Пусть в душе по-прежнему горел огонёк настороженности, я уже не могла относиться к наставнику столь же холодно, как в начале учёбы. Более того, я все сильнее привязывалась к невозмутимому эльфийскому принцу. От того каждый новый поцелуй, мимолетное касание или неосторожное объятие воспринимала ярче, болезненней, острее — как если бы мы были парой.
В чувства вернул хлестнувший по лицу морозный суховей. Содрогнувшись, спрятала накопитель под одежду и быстро вернулась в покои, где скинув плащ с рукавицами и плюхнувшись у камина, подтянула пошитый на две трети традиционный наряд Орисвилла.
Осталось заменить грубые оборки элегантным струящимся кружевом и перешить рукава. Как раз успею.
— Привет. — Поздоровалась возникшая в проеме Инесс. — Как продвигается пошивка?
— Финальная стадия, а твоя?
— Уже закончила. — Робко улыбнулась девушка, распознав доброжелательность с моей стороны. — Хочешь взглянуть?
Откровенно говоря, мадам Оливия запретила невестам хвастать платьями и, тем более, спрашивать у соперниц советов. Однако, распираемая внутренним любопытством, я не задумываясь, ответила:
— Показывай.
Комната смуглянки была на порядок меньше и беднее моей.
Пока леди Сантар переодевалась за ширмой, я отметила блеклые шторы, невзрачные драпировки стен, застеленную простеньким покрывалом кровать, узкий палас, а в дальнем углу высоченную стопку книг по хиромантии и астрологии.
— Ну как? — Выступила на середину девушка.
Окинула ее взглядом.
Платье было чудесным.
Алого цвета корсет без верха, расшитый мелкими драгоценными камнями, эффектно подчеркивал зону декольте и узкую талию. В то время как полноватые бедра смуглянки маскировали воздушные юбки, наслоенные одна на другую. Их украшала неброская, чуть темнее основного тона традиционная вышивка соколов на фоне солнца и нежное кружево вдоль подола. Дополнением служили расшитая в том же стиле накидка и белоснежные перчатки до локтей.
— Князь просто обязан обратить на тебя внимание, — честно призналась я, пораженная богатым нарядом.
— Считаешь? — Загорелись темные в свете вечера глаза Инесс. — Какой он?
Я не поняла.
— Кто?
— Владыка Севера, — шепотом пояснила баронесса. — Ты единственная говорила с ним наедине. А потом он осыпал тебя подарками.