Ага, говорила. Там, на деле, много чего было. Ледяные пальцы, жесткие губы, колючий язык… Противно вспоминать. Но ради подруги сделала исключение.
— Он холодный, Инесс. От звучания голоса стынет кровь. Прикосновения обжигают больнее северного ветра. На счет внешности, не скажу, не видела. Он грубоват, не сдержан и несколько заносчив. Любит распускать руки и брать то, что ему не принадлежит. Хотела бы я такого человека в мужья? Никогда.
— Э… — моя прямота заметно обескуражила собеседницу, — это всё?
В общем-то, еще показалось, князь очень одинокий. С чего бы ему просиживать в той комнате в самый разгар вечера будь у него любовница или подружка? Но это было только мое мнение, и я оставила его при себе.
— Да.
Инесс погрустнела. Сжала губы и рухнула в потрепанное временем кресло:
— Все отлично знают, кого Вилард выберет в невесты. Принцессу Сирин. — Н-да, моя пламенная речь ни чуть не пошатнула ее желания понравиться князю и, быть может, занять место подле него. — Поговаривают, ее отец давно ведет переговоры с Домом Темных Энгеди касательно замужества. А отбор так… для отвода глаз.
— Веришь этому? — Нахмурилась я.
— Ты — нет?
Ни секунды. Все это смахивало на гадкие слухи, распространяемые самой Сирин. Так сказать, для поддержания упаднических настроений среди соперниц.
Девушка прижала руки к задрожавшим губам:
— Этот отбор, Белла, мой единственный шанс вырваться из-под гнёта отца. Не приглянусь Виларду или кому-то из его окружения, придется вернуться домой…
Не договорив, она вздрогнула.
Быстро подойдя, коснулась ее плеча, утешая.
Выяснилось, судьба дочери барона далеко не так безоблачна, как мне думалось вначале. Шестая нежеланная дочь в семье. С примесью «грязной» южной крови, передавшейся по материнской линии. Со скудным магическим Даром. Особыми талантами обделена. Рискнет вернуться обратно, в лучшем случае станет прислугой при старших, более Одаренных сестрах. В худшем — отдадут подстилкой первому встречному, что предложит отцу хорошую плату.
Я чуть воздухом не поперхнулась, выслушивая смуглянку. Но взяв себя в руки предложила:
— Почему бы осенью тебе не поступить в Академию? Эту, — обвела глазами потолок, — или любую другую.
— Братья и сестра уже учатся в Академиях. Отец сказал, магов нашей семье достаточно.
Я посмотрела в окно, смуглянка — себе под ноги. Вот только пауза длилась недолго. Через секунду Инесс прошипела:
— Фу… Тоже чувствуешь?
Подползая со стороны входной двери, комнату заполнил отвратительный, раздражающий горло запах. Лампы часто-часто замерцали и резко потухли, а из коридора донесся гортанный рык. За ним последовал леденящий кровь стук звериных когтей. Трёх или четырёх разъяренных хищников — по звуку было трудно определить.
Инесс побледнела на глазах.
— Что происходит?
— Джифаред… — судорожно сглотнула я.
Не было времени соображать, каким образом анимаг преодолел защитные заклятия путавшие Академию непроходимыми сетями. В голове билось другое — если не успею добраться до Вэна, на этот раз стальные волчьи челюсти не оставят мне ни единого шанса на спасение.
7. Защитник
— Кто? — Переспросила Инесс.
Отмахнувшись, я выглянула в коридор.
Там было темно. За исключением омерзительной вони, принесенной волчьей шерстью и узкой полоски света, выброшенной из моей комнаты. Пройдя два десятка комнат, звериные маги точно знали, где искать Изабеллу — выходит, их снова кто-то навёл?
Правда, на сей раз волки не ощущали моего присутствия. Ни запаха, ни излучений. Всё благодаря заклятию «тени», которое наставник обновил двумя днями ранее, словно почуяв беду.
Проигнорировав очередной оклик смуглянки, я двинулась в сторону лестницы. Надеялась неслышно спуститься на первый этаж и позвать охрану. И ведь почти добралась, когда в коридор с воинственным видом высунулась Сирин.
— Откуда вонь?
Приметив меня, она изменилась в лице:
— Какого демона вы шляетесь в темноте?
Обладающие чутким слухом анимаги высыпали в коридор, ощерились в боевом оскале и ожидаемо ринулись к источнику шума. То есть — нам.
Сирин взвизгнула, скрываясь за дверью. Из соседней комнаты мелькнула голова зевающей Эльзы:
— Люди, дайте поспать…
Вот только разглядев хаос, ее глаза тоже округлись. Невеста сдавленно пискнула и пропала из вида. Хоть бы сообразила применить какое-нибудь защитное заклинание. Одаренная, называется!
Задыхаясь от дрожи и тщетно пытаясь призвать «уснувший» Огонь, я попятилась, плененная желтыми глазами. Но, не владея телом в достаточной мере, на третьем шаге начала оседать, как вдруг за талию обвила крепкая рука.