Сирин?
Отрицательно мотнула головой: нет, скорее Камилла Морэ.
Я даже смутно не догадывалась, каким подвидом магии обладает графская дочь, но судя по нежно-голубой гамме роскошного одеяния, отчего-то подумалось, девушка — маг воды. Как и Лафаэль. Может от того ее столь сильно притягивает к эльфийскому лучнику? Дело в текущей в их венах родственной магии?
— Леди! — Позвала от двери куратор. — Прошу занять места.
Под шелест юбок и цокание каблучков, мы устроились у затемненной стены, чтобы оказаться напротив возвышения, застеленного красной ковровой дорожкой. За ним располагалась княжеская ложа, прикрытая магическим куполом. Пока пустая.
Через минуту вошел князь Севера.
Я с интересом распахнула глаза.
Стройный. Величественный. Очень высокий. Лицом и гордой осанкой князь заметно выделялся среди придворной свиты, однако в его движениях или манерах не было ничего вызывающего или агрессивного.
Высокий лоб, с легкой горбинкой нос, тонкие губы. Глядя на отстраненное и вполне красивое лицо трудно было поверить диким слухам, какие прочно укоренились у него за спиной. Вилард не был изуродован, обожжен адским пламенем или лишен души, как пугала Лия Морэ. Не был стар, противен или гадок.
И все же, будучи наблюдательной с детства, я не могла не заметить толики могущества и грозной силы мерцавшей в его черных, как зимняя ночь глазах. Молодой князь напоминал хищного зверя, затаившегося накануне броска. Опасного и неукротимого. Это делало его невероятно притягательным и крайне сексуальным. Не удивительно, что, несмотря на недобрую репутацию владыки, невесты валом сюда валят побороться за его холодное сердце.
Не повернув головы, Вилард в сопровождении слуг и Виттора Префонта устроился в ложе и вяло качнул головой. Над красной ковровой дорожкой вспыхнули магические фонари.
— Пора, дамы, — мадам Оливия прожгла глазом драконидку. — Первой приглашается принцесса Сирин Валлейская.
Среди соперниц пронесся недовольный шепоток, а я нахмурилась. В уме всплыли недавние слова Инесс о договорном браке; неужели подруга оказалась права?
Сирин кокетливо дернула оголенным плечиком и плавно взмыла со стула. Вижу, уроки Иримэ не прошли для нее даром. Окутанная атласными шлейфами, блондинка завернула к возвышению, а в это время кураторша обратилась к сидевшей справа Инесс:
— Леди Сантар, готовьтесь.
Смуглянка вздрогнула и вцепилась в мою руку. Я прекрасно ее поняла. Когда судьба зависит от одного единственного шанса — остаться свободной или угодить в рабскую кабалу, навязанную родной семьей, у любого сдадут нервы.
Не обращая внимания на парившую по красной дорожке Сирин (а делала она это, надо признать, мастерски; неспроста же разговаривающий до этого с ректором князь развернул голову и с интересом окинул претендентку взглядом), я повернулась к подруге:
— Помнишь, что говорили на первом собрании?
Смуглянка отрицательно мотнула головой. Ее колени тряслись, испуганный взгляд блуждал по полу.
— После смотра в нарядах никого не отсеют. — Мне все это было, как лысому — расчёска, но для Инесс отбор был крайне важен. И я пыталась ее ободрить.
— Первое испытание ничего не значит. Все будет зависеть от демонстрации магических способностей.
Девушка распрямила плечи, поднимая голову к подиуму.
— Да, припоминаю.
Сирин к этому времени заканчивала дефиле. Плавно повернувшись, бросила в княжеское ложе взгляд, покачнула бедрами и медленно заскользила к трехступенчатой лестнице. Ее левая рука порхала в такт аппетитно обтянутым бедрам, а правая, описав странный пируэт, окуталась снежным облачком и махнула под ноги.
Я не поняла этот жест. Этакое традиционное прощание Дома Лунной Розы?
— Леди Сантар, — пригласила куратор, когда драконида вернулась на место.
По залу прокатился звучный голос герольда, объявившего о титуле смуглянки. Дочь барона. Не самая завидная партия для мужчины, носящего звание Владыки Севера. Судя по тому, как после сего объявления Вилард отвернулся к вар Ардэсу, подумал он так же.
Бедная Инесс.
Заметив, что ее персона не заинтересовала потенциального жениха, она едва сдержала дрожь. Распрямилась и с гордо поднятой головой прошла к красной дорожке. Свет тот час окутал невысокую, но аппетитно сложенную фигуру, подчеркнув шоколадный оттенок кожи и блестящие, уложенные жгутами каштановые волосы. Выгодно обрисовал полную грудь, плавные окружности бедер.
Несмотря на плачевное состояние, держалась смуглянка — молодцом. Шаг… еще один, лёгкий, парящий, третий, четвертый… Она почти достигла середины пути… и вдруг я услышала ошеломленный вскрик…